La Panthère des neiges (livre)

L'écrivain-voyageur Sylvain Tesson part avec le photographe animalier Vincent Munier, la compagne de ce dernier Marie Amiguet et Léo-Pol Jacquot[19], leur assistant — et ancien étudiant en philosophie — sur le haut plateau du Changtang au Tibet à la recherche de la mystérieuse et menacée panthère des neiges, saâ en tibétain[20], dont il n'existe plus que quelques milliers d'individus[21]. La « bande des quatre » arrive à Yushun dans la province du Qinghai en février pour aller à l'affût de l'animal dans une vallée près de Zadoï aux sources du fleuve Mékong. Le groupe campe dans différents sites et refuges sommaires situés entre 4 000 m et 5 000 m d'altitude, souvent par −20 °C. Après dix jours infructueux, consacrés surtout à l'observation des yacks domestiques, aux rares apparitions de chèvres bleues (Pseudois nayaur), d'antilopes du Tibet (Pantholops hodgsonii), d'ânes sauvages du Tibet (Equus kiang) ou de chat de Pallas (Otocolobus manul), le groupe décide de se rendre plus au nord-ouest pour gravir le piémont sud des monts Kunlun — près du lac Yaniugol — et voir d'importants troupeaux de yacks sauvages. De retour une semaine plus tard au camp de base de Zadoï, Sylvain Tesson et ses amis s'engagent dans une vallée d'un affluent du Mékong. Là, à trois reprises, la panthère leur apparaît et se laisse observer longuement.

Tableaux poétiques :

« Victor Segalen rêva du Thibet qu'il n'atteignit jamais et orthographiait ainsi, avec un « h ». Il y voyait un gouffre pour la purification de l'esprit. Puis Thibet devint le titre de l'un de ses recueils, déclaration d'amour aux patries inaccessibles[22]. »

— Sylvain Tesson. La Panthère des neiges, chap. La Terre et la chair, p. 82.

Ce voyage est, comme pour ses précédents livres Dans les forêts de Sibérie ou Sur les chemins noirs, l'occasion pour Sylvain Tesson de décrire son environnement, géographique et humain, de formuler de nouveaux aphorismes et de faire part de ses réflexions sur le monde actuel, sur sa dégradation et sa technologisation qui heurtent son éthique et son esthétique personnelles. Mais plus encore, la quête de cet animal menacé et souverain évoque profondément en lui la disparition de sa mère Marie-Claude Tesson — médecin et fondatrice du Quotidien du médecin[4] — et la perte d'une femme dont il était amoureux — « une fille tiède et blanche vivant dans la forêt des Landes[23] » —, proche de la nature et de ses chevaux, qu'il n'a pas su ou pu garder à ses côtés :

« Cette bête, songe fugace, était le totem des êtres disparus. Ma mère emportée, la fille en allée : chaque apparition me les avait ramenées[24]. »

C'est à ces femmes aimées qu'il offre les apparitions de la panthère des neiges. Cette dernière lui révèle indirectement la philosophie de l'affût et de l'immobilité, lui qui est en perpétuelle action et mouvement.

Pour Alexandra Schwartzbrod dans Libération, l'intérêt du livre, qualifié d'« ode au silence », tient aussi à l'attachement que les lecteurs ont pour l'écrivain : « Sylvain Tesson devenu un véritable personnage qui existe autant que son œuvre littéraire avec ses fracas et ses aphorismes incendiaires sur ses contemporains, sa casquette et sa pipe de vieil ermite qui oscillerait entre déclinisme et folle envie de vivre[10] ».

Éric de Kermel, dans La Croix, pense que le succès du livre est à mettre en perspective avec les préoccupations écologiques de l'époque ainsi que la mise en avant d'un contre-modèle sociétal faisant « l'éloge de la lenteur, de la patience, du silence, de l’amour tendre » grâce à la capacité qu'a l'auteur à « raconter la fragile beauté du monde[25]. » Dans son ensemble, la presse régionale fait également bon accueil au livre mettant généralement en avant la quête à « contre-courant du monde moderne » de l'auteur et son « plaidoyer pour la conservation du monde[19] - [26] - [27] - [28] ». Pour la revue en ligne L'Inactuelle c'est un « livre blanc sur l’usure et la souillure du monde, un requiem pour la beauté. Et un rendez-vous d’amour[29]. »

La tribune littéraire du Masque et la Plume est plus partagée sur son jugement du livre : si pour Jean-Claude Raspiengeas il s'agit d'« un livre admirable, […], l'un des plus beaux de la rentrée » et pour Frédéric Beigbeder d'« une gourmandise d'écriture » remplie de « bonheurs d'expression », en revanche Michel Crépu malgré les « belles phrases […] de ce récit lyrique et poétique » n'arrive pas « à avoir le sentiment du vrai » tandis que Patricia Martin, plus réservée, questionne la « frénésie de l'attente » de l'auteur dans ce qu'elle qualifie de « livre de mec »[30] - [31].

Au Canada, le journal québécois Le Devoir considère que « La Panthère des neiges est une leçon de regard, mais aussi un pudique récit de deuil. Celui de sa mère, d’abord, et celui d’un amour perdu. Fantômes que fait revivre chacune des apparitions de cette bête lumineuse[5]. » Plus partagé, le Club de lecture de la radio québécoise ICI Radio-Canada Première, bien qu'appréciant globalement l'ouvrage et le conseillant à ses auditeurs, note tout de même que le livre « s'étiole un peu au fil de la lecture » notamment en raison d'un « étalage excessif de l'érudition et […] de l'utilisation de trop nombreux clichés[15]. »

À l'issue de l'année 2019, Paris Match intègre, à la sixième place, La Panthère des neiges dans les dix romans les plus marquants de l'année[32].

Les éditions Kobalann et la société de production cinématographique Paprika Films annoncent à la fin décembre 2019, qu'un documentaire intitulé Promesse de l'invisible, écrit et réalisé par Marie Amiguet et coécrit avec Vincent Munier, sortira sur grand écran durant l'année 2020. Il retracera l'expédition du groupe et sa quête de l'observation de la panthère dans les hauts plateaux tibétains[33].

Finalement, le film sort en décembre 2021 sous le même titre que le livre.