La Chasse au lion (Rubens, 1615)

Pierre Paul Rubens, autoportrait de 1623.

Né à Siegen en 1577, Pierre Paul Rubens a eu une influence considérable dans l'art européen du XVII^e siècle, considéré comme l'instigateur avec Rembrandt du style baroque[1] - [2]. En 1587, il entre en formation dans l'atelier anversois d'Adam van Noort[3]. De 1600 à 1608[3], Rubens part en Italie où il reçoit l'influence des peintres italiens de la Renaissance, notamment de Titien, Le Tintoret, Le Caravage et Michel-Ange[4], mais également de Giulio Romano[2].

Rubens retourne et travaille dans son propre atelier d'Anvers de la fin de l'année 1608[3] à 1621[2] - [4]. Dans les années 1610 et 1620, époque correspondant à la mise en œuvre de La Chasse au tigre, l'art de Rubens est imprégné de thèmes dramatiques et passionnels[2]. Dès son retour d'Italie, deux séries de tableaux peuvent être distinguées : la première se caractérise par un échelonnement des personnages en profondeur, comme dans La Défaite de Sennacherib, alors que dans la seconde, la majorité des figures sont placées au premier plan, comme La Chasse au tigre[5]. Le style de Rubens, antérieurement plus influencé par Le Caravage et Michel-Ange, devient plus classique, avec une structure harmonieuse, des personnages plus sculpturaux et des couleurs saturées, marqués par des œuvres comme La Descente de Croix de la cathédrale Notre-Dame d'Anvers[4].

La Chasse au loup et au renard est la première œuvre de Rubens entièrement consacrée au thème de la chasse.

Le thème de la chasse est très populaire de la moitié du XVI^e siècle[6] jusqu'au XVIII^e siècle[7]. Il est très proche de celui des batailles, également fréquent à cette époque[8]. Ces deux thèmes sont très présents dans l’œuvre de Rubens[8] - [9], qui est considéré comme l'un des artistes ayant renouvelé ce genre[10] sous-exploité depuis la Renaissance[11].

Entre 1616 et 1621, Rubens peint une succession de scènes de chasse extrêmement dynamiques, dont la technique et la composition s'améliorent de tableaux en tableaux. Cette première période créative commence par La Chasse au loup et au renard pour culminer par La Chasse au lion de l'Alte Pinakothek. Selon Arnout Balis, les œuvres ultérieures sont plus formelles et routinières[12], jusqu'à la seconde période créative qui s'étale de la fin des années 1620 à 1640[13].

Les tableaux de la première période montrent que Rubens a volontairement utilisé les codes des peintres de cour, en glorifiant la noblesse[11]. En effet, la chasse est un symbole de ce statut social, puisqu'il sous-entend la possession d'importants terrains[10]. C'est également une véritable passion pour de nombreux souverains d'Europe. Rubens est tout à fait conscient de l'intérêt suscité par ses peintures de chasse et a compris leur potentiel de vente auprès des classes dirigeantes. Toutefois, la créativité exprimée ne s'explique pas totalement par un but purement mercantile[12].

La Chasse au lion fait partie d'un ensemble décoratif de quatre tableaux avec La Chasse au tigre, La Chasse à l'hippopotame et au crocodile et La chasse au sanglier commandés par le prince-électeur Maximilien I^er de Bavière[7] - [6] entre 1615 et 1616[14]. Un paiement de 1 400 florins de la cour de Munich en 1619 pour des peintures d'Anvers pourrait être relié aux toiles de la suite décorative de Maximilien de Bavière[15].

• Les trois autres tableaux de l'ensemble décoratif de Schleissheim
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  La Chasse au tigre
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  La Chasse à l'hippopotame et au crocodile
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  La Chasse au lion - réplique

Les quatre chasses ont vraisemblablement été peintes peu de temps après La Chasse au loup et au renard. Maximilien de Bavière connait probablement ce tableau grâce à ses contacts à la cour de l'archiduché de Bruxelles. On ignore si les sujets de ces quatre tableaux ont été suggérés par le commanditaire ou par Rubens lui-même[12]. Arnout Balis suggère que Rubens a pu peindre de sa propre initiative certains tableaux de l'ensemble décoratif, puis recevoir des directives spécifiques des représentants de Maximilien de Bavière[15].

L'ensemble des quatre tableaux est exposé dans l’Altes Schloss du château de Schleissheim, dont la décoration est dominée par les thèmes agricoles et pastoraux[12]. En 1637, la série de quatre tableaux est bien inventoriée au château[16], partagé entre l'Abclaidtzimer (le vestiaire) et le Taflzimer (la salle à manger)[15]. Au cours du XVIII^e siècle, l'ensemble décoratif est transféré au Neues Schloss[15].

Le 12 fructidor an VIII (30 août 1800), ces quatre tableaux sont envoyés par Étienne Neveu depuis Munich parmi 72 œuvres[14] - [15]. Une lettre du 27 fructidor an VIII (14 septembre 1800) signée par Napoléon Bonaparte signale qu'il s'agit de dons et que les quatre tableaux sont « un témoignage de l'estime qu'inspire le gouvernement »[17]. Considérés comme des copies de Rubens, les quatre tableaux arrivent le 18 brumaire an IX (9 novembre 1800 au musée central des Arts, actuellement musée du Louvre[17], où ils seront exposés brièvement[14]. En 1811, La Chasse au tigre est envoyée au musée des beaux-arts de Rennes[14], lors du 2^e envoi du musée des Arts de Paris[17].

Les tableaux sont dispersés : La Chasse au sanglier au musée des beaux-arts de Marseille[18] - [19], La Chasse à l'hippopotame et au crocodile à l'Alte Pinakothek à Munich[Note 1], La Chasse au tigre au musée des beaux-arts de Rennes[14], La Chasse au lion à Bordeaux. La Chasse au lion est détruite lors d'un incendie en 1870, et seule une réplique d'une collection privée anglaise est parvenue jusqu'à nous[8].

Les quatre scènes de chasse de Maximilien de Bavière sont considérées comme les meilleurs exemples de l'habileté de Rubens à dépeindre des animaux sauvages dans des postures héroïques[20].

• Pierre Paul Rubens
• D'autres chasses au lion par ce peinte :
  • La Chasse au lion (1621)

• Sylvie Blottière, Rubens, La Chasse au tigre Musée des beaux-arts, Musée des beaux-arts, coll. « L’œuvre du mois », 1979, 14 p. (BNF 34648710), chap. 1
• (en) Arnout Balis, Hunting Scenes, vol. 2, Presses universitaires d'Oxford et Harvey Miller Ltd, coll. « Corpus Rubenianum Jacob Burchard », 1986, 406 p. (ISBN 978-0-199210-41-1, lire en ligne), partie XVIII
• Jacques Foucart, Jean Lacambre, Jean-Pierre De Bruyn, Philippe Durey, Françoise Heilbrun, Monique Nonne, Hervé Oursel et Alain Roy (préf. Jacques Foucart et Jean Lacambre), Le siècle de Rubens, Paris, Éditions des musées nationaux, 1977, 296 p. (ISBN 2-7118-0077-6). 

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