Kuiper (internet par satellite)

Le 5 avril 2022, Amazon, Arianespace, ULA et Blue Origin annoncent la signature de trois contrats de lancement, soit 38 lancements via la future fusée Vulcan, 18 lancements via la future fusée Ariane 6, et 12 lancements - plus 15 en option - via la future fusée New Glenn pour un total de 83 lancements. La société choisit ainsi de se reposer sur l'ensemble des lanceurs lourds occidentaux disponibles, excepté ceux de son concurrent SpaceX (Falcon 9 et Falcon Heavy)[8] et le lanceur japonais H3. Tous ont également en commun le fait d'être encore en développement à la date de signature du contrat : en effet, les autres lanceurs lourds occidentaux (leurs prédécesseurs) sont tous en fin de carrière et déjà réservés. Pour Arianespace, il s'agit à cette date de son plus gros contrat[9]. Par ailleurs, Amazon signe un quatrième contrat avec Beyond Gravity pour la fourniture des distributeurs des satellites[10].

Deux prototypes — KuiperSat-1 et KuiperSat-2 — doivent être placés en orbite au cours du quatrième trimestre 2022. Amazon a confié leur lancement à la société ABL Space Systems qui développe un nouveau lanceur baptisé RS1 capable de placer 1,35 tonnes en orbite basse. Les deux satellites embarquent la plupart des sous-systèmes mis au point pour la constellation : antenne réseau à commande de phase, antenne parabolique, systèmes de propulsion et de production d'énergie. Les prototypes doivent permettre de valider le fonctionnement des communications entre le satellite et les différents types de stations terrestres : stations de suivi, stations passerelles, terminal utilisateur. Un prototype de terminal utilisateur sera testé à cette occasion[11] - [12].

Selon le dossier déposé auprès des autorités réglementaires, les satellites prototypes disposent de trois antennes paraboliques orientables pour communiquer avec les stations-passerelles et de suivi et de trois antennes réseau à commande de phase pour communiquer avec le terminal utilisateur. Il est prévu de tester quatre terminaux utilisateurs, dont deux équipés avec une antenne réseau à commande de phase compacte mise au point par Amazon. Le segment terrestre comprendra une station passerelle et une station de suivi, toutes les deux situées à McCulloch (Texas) [13].

Début 2021, aucune information précise sur les satellites proprement dits ne sont publiées. Les caractéristiques générales de la constellation Kuiper communiquées aux autorités réglementaires en juillet 2020 sont les suivantes[14] :

• La constellation comprend 3 236 satellites. Les satellites seront déployés sur 98 plans orbitaux situés à des altitudes de 590, 610 et 630 kilomètres
• Ces satellites utiliseront les fréquences suivantes en bande Ka : 17,7-18,6 GHz (liaison descendante), 18,8-20,2 GHz (liaison descendante) et 27,5-30,0 GHz (liaison montante)
• Ces satellites permettront de couvrir les besoins des utilisateurs entre les latitudes 56°N et 56°S soit l'ensemble du territoire américain (hors Alaska) ainsi que les autres régions du monde situées entre ces latitudes.
• Pour réduire le volume potentiel de débris spatiaux générés par la constellation, Amazon prévoit de désorbiter ses satellites dans un délai de 355 jours après la fin de leur mission (la réglementation accorde un délai maximum de 25 ans).

Les stations passerelles assurant le relais sur Terre avec le réseau internet terrestre comprendront au moins en partie le réseau de stations terriennes en cours de déploiement pour gérer le cloud d'Amazon (AWS). Amazon prévoit de disposer d'autant de stations terriennes sur le territoire des États-Unis qu'il y a de satellites survolant celui-ci à un instant donné. Les stations terriennes seront reliées au réseau terrestre par fibre optique. Chaque satellite sera en mesure d'accéder à un instant donné à deux stations. La densité des stations sera plus élevée dans les régions plus pluvieuses.

La filiale d'Amazon développe en interne pour le terminal utilisateur une antenne à balayage électronique passive peu encombrante de 30 centimètres de diamètre qui devrait abaisser les coûts tout en permettant un débit de 400 Mb/s[15].

• (en) Amazon, « Dossier de demande d'accord des autorités réglementaires américaines pour le déploiement de la constellation Kuiper », 29 juillet 2020

• Constellation de satellites
• Starlink, OneWeb, deux autres projets similaires
• Internet par satellite

• (en) « Project Kuiper », Amazon — Dépêches du blog d'Amazon consacré au projet Kuiper.