Kirsten Flagstad

Kirsten Flagstad naquit à Hamar le 12 juillet 1895[4], dans une famille de musiciens.

Maison natale de Kirsten Flagstad, qui devint musée le 12 juillet 1985, son 90^e anniversaire, en présence du ministre de culture.

Son père, Michael Flagstad[av 1], était chef d'orchestre. Sa mère, née Marie Nielsen Johnsrud, était certes fille d'un paysan, mais elle était virtuose du piano. Il est normal que tous leurs enfants pratiquassent la musique. Ole Flagstad devint violoncelliste d'orchestre. Un autre fils, Lasse (1903 - † 1969[5]), travaillait en tant que pianiste, comme sa mère, surtout pour la répétition aux théâtres. La fille cadette, Karen Marie (1904 - † 1992), était capable de chanter l'opéra et l'opérette[av 1]. Toute la famille participera à la fondation de l'Opéra-comique d'Oslo, tenue en 1918[av 1].

Quant à Kirsten, qui admirait et chantait l'opéra elle-aussi, commença cependant à étudier le piano, initiée par sa mère[av 1]. À l'âge de seize ans, elle décida d'approfondir le chant, sans doute selon le conseil d'un professeur de chant, Ellen Schytte-Jacobsen, qui n'était pas content[6]. À Stockholm, Kirsten trouva un excellent professeur, Gillis Bratt († 1925). Ce dernier était non seulement un médecin réputé des maladies de gorge et de nez mais aussi spécialiste de la formation physiologique de chant. Sous supervision de celui-ci, l'étude de Kirsten à Stockholm dura deux ans[4].

Le début de sa carrière était assez modeste. Elle débuta au théâtre national d'Oslo le 12 décembre 1913[7] dans l'opéra Tiefland d'Eugen d'Albert[4]. Flagstad chanta le rôle de Nuri[av 1].

Cependant, elle s'en alla de nouveau à Stockholm, dans l'optique de continuer ses études auprès du docteur Gillis Bratt[av 1].

Alexander Varnay (1889 - † 1924).

En 1918, lorsqu'elle était en vacances, Kirsten rencontra, à Oslo, Alexander Varnay, père d'Astrid Varnay, qui était chargé de diriger l'Opéra-comique auquel la famille Flagstad participait. Il distinguait une qualité exceptionnelle de Kirsten : sa musicalité parfaite y compris la précision de hauteur, son talent dramatique, une excellente mémoire des œuvres et sa vocation (elle n'eut jamais été stressée, car elle demeurait la plus heureuse lors de la représentation). En apercevant cette combinaison rare entre la perfection technique et la joie d'interprétation, Alexander Varnay résumait : « Die Kristen kann alles ! (Kristen peut tous faire !) »[av 2].

En faveur de la carrière de Kirsten, ce ténor joua un rôle incomparable. Plus tard, la cantatrice écrivit : « Ma collaboration avec Alexander Varnay était vraiment importante pour former ma caractère. Je bénéficia de ceux qu'il m'avait enseignés, durant toute ma carrière de chanteuse. »[av 3]. De surcroît, les deux familles étaient étroitement liées par leur amitié. Kirsten n'hésitait pas à manifester sa plus profonde gratitude pour celle d'Alexander Varnay[av 3].

Opéra-comique d'Oslo où la jeune Kirsten chantait.

À la suite de cette audition, elle commença à chanter, en 1919, auprès de l'Opéra-comique. La première représentation à laquelle elle participa était Der Evangelimann de Wilhelm Kienzl[av 2]. En mai 1919, elle obtint son premier rôle principal, Nedda de Pagliacci, de l'opéra composé par Ruggero Leoncavallo[av 2].

Toutefois, après cette représentation, elle épousa Sigurt Hall, son collaborateur de l'Opéra-comique.

L'année suivante, elle donna naissance à une fille, Else Marie[8]. Son bonheur était tel qu'elle ne songeait plus à l'Opéra-comique. Très mécontente, sa mère Marie Flagstad visita, un jour, la maison de sa fille, avec un certain nombre de partitions. Pour elle, il n'était pas acceptable que sa fille quitte l'ouvrage de sa famille, Opéra-comique. Et elle découvrit que la voix de Kirsten fut, pour une raison inconnue, énormément évoluée, notamment sur sa dynamique. La voix de soprano légendaire naquit[av 2] - [6].

En dépit de ce phénomène incroyable, Kirsten restait encore modeste, en continuant à soutenir le projet de sa famille. Si la fin de la Première Guerre mondiale favorisait l'enrichissement du programme de l'Opéra-comique et que ce dernier fût aidé par de célèbres musiciens tel Arthur Nikisch[av 4], sa finance n'était pas en bon état. Les ressources étaient tellement insuffisantes qu'il n'était pas facile à maintenir une excellente qualité de représentation qui y était établie[av 5]. Maintenant, l'établissement organisa et programma une série d'œuvres particulières ayant pour but de stabiliser sa finance. Aussi Kristen fut-elle chargée de chanter le rôle de Desdémone dans le programme de Otello de Giuseppe Verdi[av 6]. Certes, la représentation de Otello connut un immense succès. Néanmoins, l'Opéra-comique dut fermer définitivement ses portes le 1^er septembre 1921, après avoir fait présenter vingt-six opéras[av 6].

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  En dépit d'un succès considérable de cette Desdémone en 1921, l'Opéra-comique dut disparaître.
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  Kirsten Flagstad dans le rôle d'Elsa en 1929. Son futur époux Henry Johansen était parmi les auditeurs.

Malgré cette fermeture, elle continua à chanter, mais sans réputation internationale. Kirsten Flagstad restait en Scandinavie jusqu'en 1932. Pourtant, pendant ce temps-là, elle enrichit son répertoire. Ainsi, en février 1932, elle interpréta le rôle-titre de Rodelinda de Georg Friedrich Haendel, au théâtre de Göteborg[9]. Quant à l'opéra de Richard Wagner, du compositeur cher de Kirsten depuis son enfance, elle avait joué le rôle d'Elsa (Lohengrin), au théâtre national d'Oslo, le 14 juin 1929[10]. Grâce à une partition que ses parents lui avaient offerte, elle chantait toujours ce rôle, à partir de son dixième anniversaire[6].

En 1930, en secondes noces, Kirsten se maria avec Henry Thomas Ingvar Johansen, homme d'affaires très riche. Or, il n'y eut aucun enfant issu de cette union[11]. C'était une petite pause paisible, avec son époux et les enfants accompagnés. Toutefois, elle était toujours sollicitée par des opéras qui souhaitaient le retour de cette vedette.

Kirsten Flagstad interprétant Isolde, en 1936, au centre des arts Bushnell (Hartford de l'État du Connecticut)[12].

Si l'on compte Kirsten Flagstad parmi les plus grandes sopranos du XX^e siècle[6], c'était grâce à Ellen Gulbranson, soprano suédoise. Cette dernière séjournait à Oslo, lorsque Kirsten chanta Isolde, le 29 juin 1932. Éblouie par la voix de Flagstad, Gulbranson qui était une des cantatrices les plus importantes du festival de Bayreuth n'hésita pas à recommander cette soprano norvégienne à Winifred Wagner, directrice du festival. Aussi Kirsten obtint-elle de petits rôles (Ortlinde et la troisième Norne) pour la saison 1933, puis, après son succès, pour Sieglinde dans La Walkyrie et Gutrune dans Le Crépuscule des dieux en 1934[13].

Cet engagement favorisa de nouveaux contrats avec de grands opéras mondiaux. Elle fut alors immédiatement repérée par le Metropolitan Opera de New York, où elle fut engagée pour succéder à la soprano wagnérienne Frida Leider. Coachée à Prague par George Szell[14], elle y fit ses débuts le 2 février 1935 dans le rôle de Sieglinde[13], lors d'une « représentation retransmise à travers les États-Unis et le Canada : c'est un succès sensationnel et le début de sa célébrité. »[15] Au cours de la même saison, elle y chanta Isolde. Représentation légendaire, car, tellement charmés par sa voix, son partenaire Tristan manqua son entrée et que le directeur Artur Bodanzky laissa tomber sa baguette[4]. En pleine force, elle interpréta aussi les Brünnhilde du Ring, Elsa (Lohengrin), Elisabeth (Tannhäuser) et sa première Kundry (Parsifal). Elle y interpréta également Fidelio en 1936, un seul répertoire non wagnérien[13]. Outre New York, elle donna le même répertoire à San Francisco (1935[7] - 1938) et à Chicago (1937), selon un accord conclu par ces opéras. L'opéra de San Francisco réunit pour deux soirées « les deux plus grandes sopranos wagnériennes du moment : Kirsten Flagstad en Brünnhilde et Lotte Lehmann en Sieglinde (La Walkyrie). »[16], ce que le Met n'avait jamais réussi[17]. En 1936 et 1937, elle se produisit également au Royal Opera House de Covent Garden à Londres, où elle rencontra le même succès qu'à New York[4].

En 1937, au contraire de la rumeur selon laquelle Kirsten Flagstad prendrait sa retraite, elle renouvela le contrat avec le Metropolitan Opera, pour dix-huit mois[18]. La récession de 1937-1938 menaçait la gestion de cet opéra. Il était très important que cette vedette soit gardée par le Met, qui connaissait sa difficulté financière depuis la Grande Dépression. En bref, Kirsten Flagstad sauva cet opéra de la faillite. Lors de son arrivée en 1935, le Met avait déjà vendu plus de 80 000 billets en quelque temps[6].

Le 23 décembre 1935, le magazine Time fit présenter une photographie de Flagstad en faveur de sa couverture[19]. Un garçon habitant à Rochester lui envoya cette couverture, coupée, sur laquelle la cantatrice était demandée de faire sa signature. Au lieu de cette couverture, Flagstad lui expédia une grande photographie. Priée par ce John W. Clark, elle accepta de se rencontrer à Rochester, lors de sa visite officielle. Puis en 1938 elle l'invita même au Metroporitan Opera, en lui envoyant 25 dollars. Son soutien par amitié se continua encore[20].

Après que la Seconde Guerre mondiale éclata, Kirsten Flagstad souhaitait rentrer en Norvège. En mars 1940, lorsqu'elle était à Rochester avec la famille de ce garçon John W. Clark, elle lui précisa qu'elle s'en irait en Norvège au mois d'avril, dans l'optique de passer un temps tranquille avec sa fille Else Marie et ses beaux-enfants[20]. Or, par l'opération Weserübung provoquée par l'Allemagne Nazie en avril, ce départ fut annulé.

Finalement, elle décida en secret, en 1941, de s'adjoindre à son époux, qui restait en Norvège où occupaient les Allemands, en dépit des conseils de ses amis et ses admirateurs. Son départ ne fut annoncé à personne. Ceux qui concernaient s'inquiétaient par l'absence de communication[21] - [22]. En juin, l'époux Henry Johansen déclara qu'elle resterait en Norvège jusqu'à ce que la guerre se termine[23].

Pendant ce séjour en Norvège, quasiment aucun concert ne fut enregistré. Elle ne chanta jamais pour l'Allemagne Nazie[22]. D'une part, elle n'apprécia jamais ceux qui occupaient la Norvège[6]. D'autre part, elle avait subi l'hostilité de l'ambassadeur de Norvège à New York, Wilhelm af Munthe von Morgenstierne. Ce dernier considérait, selon le lien de l'époux de Kirsten avec l'Allemagne Nazie, qu'elle était pro Nazie. Par conséquent, l'ambassadeur avait refusé le visa pour elle. Finalement, elle obtint un visa particulier, à condition de ne chanter ni en Norvège ni dans les pays occupés par les Allemands.

Cette condition permit cependant, grâce à la neutralité de la Suisse, de participer au June Festival in Zurich (festival de juin à Zurich) en 1942 et 1943, en qualité d'invitée[av 7]. En juin 1939 déjà, elle avait apparu à l'opéra de Zurich dans le cadre de ce festival[24] - [25].

Or, elle dut s'enfuir dans une ferme près de la frontière en 1943, à la suite de la pression de l'Allemagne Nazie, qui voulait qu'elle chante Senta de Der Fliegende Holländer. Là-bas, elle avait rencontré des membres de la Résistance norvégienne pour lesquels elle offrit un récital privé.

Il est à noter qu'un des frères de Kirsten, pianiste Lasse Flagstad, participait en secret au mouvement de résistance, avec de nombreux musiciens norvégiens[5].

La guerre terminée, mais la situation de Kirsten Flagstad s'aggrava. Son époux Henry Thomas Ingvar Johansen, a priori lié au parti Nasjonal Samling opposant au communisme, avait engagé ses affaires avec les Allemands jusqu'à ce que Kirsten et sa fille lui demandent sa retraite[26]. Arrêté pour cette raison, il mourut le 23 juin 1946, avant que le procès ne soit tenu[11] - [6].

Profondément attristée par le décès de son époux, Kirsten dut patienter encore, jusqu'à ce que son propre dossier soit examiné par l'autorité norvégienne qui doutait sa collaboration avec les Allemands. Il n'était pas possible qu'elle se déplace librement. Son passeport était suspendu. Dans l'optique de la sauver, en 1946 Barrister Annæus Schjødt en qualité de procureur intervint sur ce sujet. Cet ancien membre de la résistance favorisa le rétablissement du droit de Kirsten. Aussi son nouveau passeport lui fut-il accordé en novembre.

Son calvaire se continua. D'une part, à cause de son feu époux[27]. D'autre part, son répertoire principal, Richard Wagner qui avait été utilisé pour la propagande nazie, était tout à fait défavorable au public.

Le premier concert dans les pays alliés serait celui de Londres, au Royal Albert Hall, exactement premier concert en Angleterre tenu le 6 février 1947 après la guerre. Il s'agissait d'une exécution sous la direction de Karl Rankl avec l'orchestre philharmonique de Londres[28]. Ce récital, consacré au rôle d'Isolde (et aux extraits de Götterdämmerung), fut diffusé par la BBC[29].

Au contraire, outre-Atlantique, elle subit une immense protestation. Le 20 avril 1947, lors de sa première interprétation aux États-Unis, de nombreux manifestants marchèrent devant le Carnegie Hall[30]. Son départ du Met en 1941 était considéré comme scandale.

Toutefois, son image aux États-Unis fut de plus en plus améliorée. Ainsi, en 1949 à San Francisco, elle participa au festival Stern Grove, le plus ancien festival gratuit américain[31]. Et en automne, elle obtint, à nouveau, un grand succès au San Francisco Opera en jouant Isolde et Brünnhilde[17].

Finalement, il fallut attendre le changement de la direction du Metropolitan Opera. Le nouveau directeur Rudolf Bing conclut en 1950 son contrat tant avec Kirsten Flagstad qu'avec Helen Traubel à partir de la saison 1951[32]. En attendant que ce poste soit rétabli, elle chanta à la Royal Opera House de Londres, pendant les saisons 1948 - 1951[33].

Il s'agissait de sa dernière période florissante. Notamment, Kirsten Flagstad eut l'honneur de créer le chant du cygne de Richard Strauss, Vier letzte Lieder. La création fut tenue, en tant que posthume, au Royal Albert Hall de Londres, sous la baguette de Wilhelm Furtwängler le 22 mai 1950. Tous les deux, auparavant injustement qualifiés comme collaborateurs, effectuèrent tous ensemble de nombreux concerts et enregistrements. Ainsi, c'était le Ring à La Scala de Milan ainsi que Fidelio durant le festival de Salzbourg dans cette année 1950.

En admettant que la réputation de Flagstad fût tout à fait rétablie, l'aggravation de son psoriasis lui obligea, pour le traitement, sa retraite, mais cette dernière fut effectuée successivement. Son séjour dans le pays natal était de plus en plus favorisé.

Le nouveau contrat avec le Metropolitan Opera ne dura pas longtemps. Le 4 mars 1952, annonçant le départ de Flagstad, Alceste de Christoph Willibald Gluck y fut inauguré, en nouvelle traduction anglaise. Tous les critiques n'hésitèrent pas à exprimer leur admiration[34]. Le 1^er avril, elle effectua sa dernière interprétation au Met, avec ce rôle-titre.

Sa carrière débuta le 12 décembre 1913 à ce théâtre national d'Oslo et Kirsten Flagstad y effectua son dernier concert officiel le 12 décembre 1953, juste 40 ans après[7].

En 1953, elle fréquentait l'hôpital. Ne souhaitant plus chanter Wagner, elle cessa définitivement l'interprétation de l'opéra à Oslo le 14 mars, avec Dido and Æneas de Henry Purcell[29]. Il est à noter que c'était grâce à elle ayant interprété à Londres en 1951 que cet opéra baroque de Purcell, méconnu auparavant, était devenu célèbre[35]. Cette année-là, plusieurs concerts auraient été annulés. Néanmoins, elle apparut au théâtre national d'Oslo le 12 décembre en faveur du concert de l'anniversaire, et de l'Adieu, accompagnée de l'orchestre philharmonique d'Oslo[7]. C'était exactement 40 ans auparavant, dans ce théâtre, que Kirsten Flagstad avait débuté sa carrière[36] - [7].

Santé affaiblie et dégradée, mais la cantatrice continua encore à chanter, soit pour l'enregistrement soit pour les concerts caritatifs. Après avoir traversé de nouveau sur l'océan Atlantique, le 20 mars 1955 elle interpréta encore une fois un programme composé des œuvres de Wagner, y compris Wesendonck-Lieder. Le concert avait pour but de sauvegarder les membres de Symphony of the Air Orchestra et la direction fut confiée à Edwin McArthur, qui était depuis longtemps son collaborateur. Et c'était lui qui avait proposé ce concert de Wagner à Flagstad, avant de prendre sa propre retraite, lui aussi[37] - [38].

Kirsten Flagstad devant son piano.

Elle continua encore pendant quelque temps à donner tant des concerts que des enregistrements de l'opéra. En effet, Kirsten ne gardait plus sa santé, mais au contraire sa voix restait assez remarquable. Certes, lors de l'enregistrement de 1954, l'entreprise La Voix de son maître avait dû appeler Elizabeth Schwarzkopf pour deux notes de do d'Isolde que Flagstad n'avait plus chantées correctement. Mais après, cette dernière fit enregistrer, chez Decca Records, encore vingt-trois disques[39]. En 1958, elle déclara à l'âge de 62 ans : « It is not natural to be singing at my age, but then I am not losing my voice. I just sing and sing, and it keeps me young (Il n'est pas normal de chanter à mon âge, mais, comme je n'ai pas encore perdu ma voix, justement je chante et chante. Et cela me laisse rester jeune.)[39]. »

Par ailleurs, les années entre 1954 et 1958 se remarquaient de ses engagements à but non lucratif, notamment concerts dans les églises norvégiennes. Elle se qualifiait comme personne privée[39], donc dorénavant non professionnelle. En 1957, Kirsten enregistra un disque de la musique sacrée à Londres.

En 1957 sur l'impulsion de l'État, fut créé l'opéra et ballet national de Norvège. Kirsten Flagstad fut nommé première directrice en 1958[33] - [39]. En conséquence, elle engageait dorénavant peu de concerts.

La Norvège est le seul grand pays européen qui ait manqué de la tradition de l'opéra. Car elle ne connaissait ni une cour royale ni une aristocratie dans son histoire. D'abord, avec sa famille entière, Kirsten Flagstad avait tenté d'installer l'opéra à Oslo, à savoir la création de leur Opéra-comique qui restait établissement privé. Pourtant, cela n'avait rien changé. Finalement, son engagement international avait favorisé la création de l'opéra national. En autre mots, la carrière de Kirsten Flagstad était indispensable. Grâce à elle, l'opéra fut bien installé sur le sol de la Norvège[40].

En 1960, Kirsten Flagstad fut diagnostiquée d'un cancer[41]. À cause de cette maladie fatale, elle dut démissionner de son poste de l'opéra d'Oslo.

La cantatrice décéda au soir du vendredi 7 décembre 1962 à Oslo, après avoir lutté contre ses maladies[4] - [av 8].

D'après son testament, elle fut inhumée dans le cimetière de Vestre Gravlund d'Oslo, sans indication de nom sur la sépulture[42] - [43].