K-way

Un K-Way.

Le K-way est créé en 1965 par Léon-Claude Duhamel, fils d'un fabricant de pantalon à Harnes dans le Pas-de-Calais[3]. Un jour de pluie, alors qu'il se trouve à Paris, il a l'idée d'une petite protection légère et peu encombrante[4]. La même année, la société Sofinal, fabricant de tissus en Belgique, propose à son père, Léon Duhamel, un nouveau produit, le nylon enduit. Léon Duhamel propose à son fils Léon-Claude de réfléchir à une idée d'application concrète de ce nouveau produit sur un vêtement. L'idée de Léon-Claude est alors de libérer les enfants de leurs vêtements de pluie, lourds et inconfortables et de pouvoir replier cette sorte de coupe-vent en nylon enduit dans une poche-banane[5], le tout avec un choix de couleurs vives et un zip coloré[4]. À son lancement, il nomme son coupe-vent en nylon « En-cas » (de pluie) et la pochette est séparée du vêtement. Exception faite des 3 Suisses, peu veulent distribuer le produit[6].

L'année suivante[3], Léon-Claude Duhamel renomme après des mois de débats, sous l'impulsion de l'agence Havas[7], dirigée par Monsieur Castaing, son « en-K » en « K-way » (le terme « way » plus tendance, évoquant l’american way of life), ce qui lui donne une dimension internationale[3] - [8] ; les publicités parlent d'un produit léger et coloré, et sous-entendent une origine américaine[6]. Il s'en vend 250 000[9] en 1966[4] ; dans les années suivantes, les ventes augmentent et le produit évolue[6].

En 1968, à la suite du décès brutal de Léon Duhamel, son fils Léon-Claude, sa fille Jacotte et son gendre Yves Moinet perpétuent l'entreprise et la font prospérer. À partir des années 1970, le K-way est un énorme succès commercial : plus de deux millions d'unités sont vendues chaque année[6]. La marque s'associe avec l'équipe de France de ski alpin[10] et développe une gamme de vêtements de sports d'hiver. L'apogée de la marque se situe à l'aube des années 1980[6], Sophie Marceau porte un K-Way dans La Boum[11].

Dans les années 1980, la marque doit être vendue au groupe Blue Bell, alors propriétaire de Wrangler ; mais l'État français bloque la vente[12]. En 1985, par suite de divergences de stratégie, Yves et Jacotte Moinet quittent le comité de direction de la société et laissent à Léon-Claude les rênes de l'entreprise. La marque essaye alors de s'implanter de l'autre côté de l'Atlantique mais c'est un fiasco[12]. À partir de 1988, les ventes baissent, la rentabilité n'est plus au rendez-vous, concurrence et copies inondent le marché depuis plusieurs années[6].

En 1991, la marque Pirelli rachète la société K-Way[3], alors proche du dépôt de bilan. En 1992, K-Way est partenaire de l'équipe de France de ski pour les Jeux olympiques à Alberville[6]. Cette années là, un incendie se déclenche dans l'usine du Pas-de-Calais[13]. La fabrication du K-way est définitivement délocalisée au Portugal et dans les pays d'Afrique du Nord. Vers 1995, la marque devient un nom générique[3] et chute inexorablement[12] ; ainsi l'entreprise passe d'un chiffre d'affaires de 500 millions de francs en 1992 à 100 millions en 1996, la cause principale étant la concurrence asiatique[3]. Pourtant, depuis sa fondation, ce sont 45 millions d'exemplaires qui ont été vendus[11]. Par la suite afin de réagir à ces produits asiatiques bon marchés, l'entreprise essaye de vendre des vêtements plus élaborés mais, du fait de la rude concurrence, les ventes stagnent[10]. En 1996, c'est une banque italienne, la Sopaf, qui prend possession de la marque K-way[3].

La marque est reprise en 2004 par le groupe BasicNet S.p.A. (it), société italienne basée à Turin et propriétaire aussi des marques Kappa, Robe di Kappa et Superga[14]. La marque a, alors, disparu en France[6]. Les italiens souhaitent reprendre la main sur la marque qui bénéficie de codes bien établis[11] : c'est le début d'un changement d'orientation pour la marque face à la concurrence « premier prix » : K-Way monte en gamme, en qualité, se diversifie vers des produits plus « mode », ouvre des points de vente en propre, commercialise des séries limités signées par Philippe Starck ou Marc Jacobs et collabore avec d'autres marques telles Maje, L'Éclaireur[13] - [12], Fendi[6], Sézane ou Comme des Garçons[11]. En 2018 la marque signe une collaboration avec Kappa et une autre avec la marque parisienne AMI[15]. Le prix des produits monte en flèche[4] - [13].

En septembre 2013, la marque fait son retour en France[16] avec l'ouverture de cinq boutiques dont une à Paris[13]. Cette année là, le chiffre d'affaires est d'environ 1,5 million d'euros[13]. Certains produits prennent le devant tels la ceinture élastique aux trois bandes ou la doudoune réversible[12], parfois des rééditions de modèles anciens, mais toujours avec la fermeture éclair tricolore[11]. En 2014 la marque revient dans le Nord avec l'ouverture d'une enseigne à Lille[17] - [18].