Juan Lechín Oquendo

À la suite de la révolution nationale bolivienne de 1952 et à l'accession du MNR au gouvernement, Lechín est nommé au ministre des Mines et du Pétrole. Il dirige également le congrès fondateur de la Centrale ouvrière bolivienne (COB), une fédération de syndicats, et en est élu secrétaire exécutif. Puisqu'il avait joué un rôle vital dans la Révolution et avait préconisé l'extension permanente des armes aux milices ouvrières pour garantir la stabilité du régime contre la possibilité d'une réaction oligarchique ou militaire, il devient extrêmement populaire auprès des secteurs les plus pauvres de la société. En effet, il était le dirigeant du MNR le plus charismatique et populaire autre que Víctor Paz Estenssoro. En outre, son idéologie est bien plus radicale (d'inspiration marxiste) que le reste des membres de la direction du gouvernement. Cela conduit inévitablement à des tensions et des désaccords croissants au sein du parti sur les questions de travail et les ambitions personnelles.

En désaccord avec ce qu'il considérait comme la politique de plus en plus conservatrice du président Hernán Siles Zuazo, à la fin des années 1950, Lechín commence à former une opposition de gauche au sein du parti au pouvoir. Pour réduire ces tensions et éviter la fragmentation, Víctor Paz Estenssoro est persuadé de revenir de sa retraite et de diriger le MNR lors des élections présidentielles de 1960. Paz choisit Lechín comme candidat à la vice-présidence, apparemment avec la promesse que ce dernier serait le candidat à la présidence en 1964. Ce ne devait pas être le cas, car l'intransigeance de Lechín sur les questions politiques contraint finalement Paz non seulement à revenir sur sa promesse, mais aussi à expulser le vice-président Lechín du MNR en 1964. À ce moment, celui-ci quitte et fonde le Parti révolutionnaire de la gauche nationale (PRIN).

Assez étonnamment, Juan Lechín soutient le coup d'État militaire de 1964 qui chasse le MNR du pouvoir, mené par le général René Barrientos, situé à droite sur l'échiquier politique. Peu de temps après, il est malgré cela contraint à l'exil. Il revient en 1971 et est élu à la tête de l'Assemblée populaire, un congrès révolutionnaire soutenu par le général réformateur Juan José Torres. Une fois de plus, le rôle de Lechín était polarisant, alors qu'il tentait de créer une alternative parallèle (basée sur les syndicats et l'Assemblée, rappelant assez les soviets) à l'ordre établi. Après le renversement de Torres plus tard cette année-là, Lechín est de nouveau exilé et ne revient au pays qu'à l'ouverture démocratique de 1978. À ce moment-là, les années l'avaient rattrapé et il avait perdu beaucoup de lustre et d'attrait électoral à l'échelle nationale. Cependant, il est resté extrêmement populaire auprès des mineurs et une fois de plus, il est élu pour les diriger et présider la puissante COB. En 1980, il est le candidat du PRIN à la présidence et s'en sort plutôt mal aux urnes. Peu après, un nouveau coup d'État militaire (cette fois dirigé par Luis Garcia Meza) le force encore à l'exil.

Lorsque la démocratie est restaurée en 1982, Lechín et les autres dirigeants du FSTMB et de la COB reviennent dans l'arène politique. Dans sa position restaurée de haut dirigeant syndical du pays, il critique vivement la politique économique du président Hernán Siles Zuazo (1982-1985), risquant de renverser son régime assiégé avec des grèves paralysantes et d'autres mesures de non-coopération. Lechín s'oppose également vigoureusement à l'administration néolibérale de Víctor Paz Estenssoro (1985-1989). La fermeture de la plupart des mines d'étain du pays par Paz Estenssoro (en raison de la baisse de la production et de l'effondrement des prix mondiaux) entraîne de nombreuses luttes intestines au sein des syndicats. En 1987, Lechín, âgé de 73 ans, prend sa retraite de la direction du FSTMB et défait aux élections de la direction de la COB.