Joseph Robert (prêtre)

Joseph est le cinquième enfant d’une famille qui en comptera six, trois garçons et trois filles : Claire (née en 1891), Marie-Louise (1892), Paul (1894), Léon (1896), Joseph et Élisabeth (1902).

Il fait ses premières années de scolarité au collège Saint-Jean de Besançon, où son père Romane est notaire. En 1914, son père se retire des affaires et sa famille quitte alors le Doubs pour s’installer en Saône-et-Loire, à Digoin, face à l’église Notre-Dame de la Providence. Le jeune Joseph poursuit dès lors ses études à Saint-Chamond (Loire), au collège tenu par les frères maristes, où il obtient son baccalauréat.

En 1917, il est mobilisé[Note 1]. Il sert d’abord au 10^e puis au 81^e régiment d’infanterie et, pour s’être illustré par « son courage, son sang-froid et son audace » il termine la guerre avec la croix de guerre 1914-18[Note 2].

Joseph Robert est nommé caporal le 16 mars 1919 et sergent le 5 avril 1919. Parvenu au grade de sergent-major, il est renvoyé dans ses foyers, à Digoin (71), en mai 1920.

Aspirant à vouer sa vie à l’Église, il fait une retraite de réflexion à l'abbaye Notre-Dame de Quarr, sur l’île de Wight, au sud de l’Angleterre, où son frère Léon est jeune moine. Il adresse une demande pour être accepté au Séminaire français de Rome, où il entre le 22 octobre 1920. Il écrit dans une lettre datée du 16 juillet 1920[1] : « C’est à Quarr Abbey — où les Bénédictins de Solesmes se sont réfugiés dans l’île de Wight en Angleterre — que je suis allé chercher le calme nécessaire pour me recueillir un peu et voir ce que Dieu voulait de moi. Ma résolution a été vite prise et un de mes frères qui est à l’abbaye depuis un an ainsi que le Révérend Père maître des novices à qui j'ai confié ma décision m'ont conseillé vivement de choisir le Séminaire français de Rome. Aussi j'ai désirés fort connaître quelles conditions j’ai à remplir pour y entrer et si je puis compter sur une place pour la rentrée prochaine ».

Il y étudie jusqu’en 1927, suivant les cours en latin à l’université pontificale grégorienne. Il est ordonné prêtre le 16 avril 1927, en la basilique Saint-Jean-de-Latran. Durant son séminaire, il côtoie d’autres prêtres qui, au cours de leur carrière, ont eu de l’influence au sein de l’Église et avec lesquels il demeure en contact :

Le chanoine Joseph Robert aux côtés du cardinal Gabriel-Marie Garrone, lors d'une rencontre organisée à Sainte-Marthe (Vatican) le 3 septembre 1968.

• le cardinal Gabriel-Marie Garrone, préfet de la Congrégation pour l’éducation catholique ;
• M^gr Alfred Ancel, supérieur général du Prado ;
• M^gr Émile Guerry, archevêque de Cambrai ;
• M^gr Lucien-Sidroine Lebrun, évêque d’Autun de 1940 à 1966 ;
• le père Georges Finet, devenu le père spirituel de la mystique Marthe Robin.

Il y côtoie aussi M^gr Marcel Lefebvre, supérieur général de la Congrégation du Saint-Esprit et fondateur de la Fraternité Saint-Pie-X[Note 3].

Ayant obtenu deux doctorats (en philosophie scholastique et en théologie), il rentre en France. Il est incardiné dans le diocèse d’Autun, dont l’évêque est alors M^gr Hyacinthe-Jean Chassagnon. Il y est successivement vicaire à l'église Notre-Dame d’Autun (de 1927 à 1929) puis curé de Briant dans le Brionnais, de 1929 à 1935. Il doit toutefois séjourner quelque temps, en 1929, dans un sanatorium en Suisse (Montana) pour soigner une forme de tuberculose qu’il a contractée. À Briant, alors qu’il est déjà grandement apprécié de ses paroissiens, il découvre la solitude spirituelle du prêtre de campagne.

À sa demande, il est nommé en 1935 à Lugny, chef-lieu de canton du Mâconnais, où il demeure plus d’un demi-siècle, jusqu’à la veille de sa mort en 1987. Cette région, l'une des plus déchristianisées de France, est alors surnommée la Sibérie du diocèse[Note 4], cette partie du diocèse d’Autun étant caractérisée par une très faible pratique dominicale[2]. Ce canton rural de Lugny, vivant dans une large mesure du travail de la vigne, était véritablement « un pays de mission »[3].

Dès sa nomination, le curé Robert perçoit qu’il n'est pas possible d'œuvrer dans ce secteur de la même manière que dans des paroisses bénéficiant toujours d'une vitalité chrétienne. Dans ce contexte, bien qu'appartenant au clergé séculier, il fonde avec l'accord de son évêque une communauté : la Communauté des prêtres de Lugny, dont il est le responsable en tant que curé-archiprêtre de Lugny. Les prêtres qui l'assistent — ils sont quatre à ses côtés en 1939 : les abbés Paul Durix (1901-1987), Honoré Berthillot (1913-1994), Aimé Berkane (1911-1963) et Paul Clair (1914-1995) — résident tous à Lugny pour se soutenir mutuellement dans la prière et trouver ensemble « un nouveau langage pour transmettre la foi en pays hostile et permettre la refondation d’une communauté chrétienne », chacun ayant la responsabilité d’une des paroisses environnantes et y passant quelques jours par semaine. Ces prêtres dérogent donc à l'obligation de résidence, telle que définie pour les curés de paroisse dans le code de droit canonique. Pour lui, la communauté doit être un lieu de vie fraternelle, de partage, de nourriture spirituelle en même temps qu’un instrument d’efficacité pastorale.

Il persuade une femme, M^lle Marie-Louise Simphal, rencontrée à La Giettaz en Savoie, de s’installer à Lugny pour s’occuper de la fondation de la branche féminine de sa communauté pastorale (Les Assistantes communautaires), branche qui a pour mission de soutenir les prêtres et leurs travaux pastoraux. Avec elle, il écrit un catéchisme novateur : Mon premier catéchisme — paru en 1939 et préfacé par M^gr Hyacinthe-Jean Chassagnon, évêque d’Autun — qui obtient une reconnaissance nationale et même internationale : il est plusieurs fois réédité et des paroisses francophones l’adoptent après la guerre[4].

Alors qu’il est soucieux du salut des âmes, le curé Robert se préoccupe aussi de la situation sociale rude de ce secteur rural. À partir du constat de la situation difficile de la vie de certains habitants (mortalité infantile, tuberculose, mauvaise hygiène, alcoolisme, pauvreté, mauvais traitements, etc.), il fonde en janvier 1940 le Service social rural de Lugny pour aider la population de diverses manières. Ce service agit dans de nombreux domaines : cours (ménagers, agricoles, d’hygiène, de puériculture), soins et visites à domicile sur le plan médical, lutte contre les maladies contagieuses, placement des enfants, vestiaire, bibliothèque. Il s’adjoint pour ce travail en profondeur les services d’une assistante sociale diplômée d’État, M^lle Anna Méchoud.

En 1940, le père Georges Finet, directeur de conscience de la mystique Marthe Robin et camarade de séminaire du père Robert, est mobilisé. Le père Robert reste présent auprès de la mystique. Il est profondément marqué par cette rencontre et il semble que ce soit Marthe elle-même qui lui ait indiqué de fonder une école catholique dans sa bourgade du Haut-Mâconnais.

L'abbé Robert est d’ailleurs le tout premier retraitant homme à assister à une retraite prêchée par le père Finet au Foyer de charité de Châteauneuf-de-Galaure, voulu par Marthe Robin. À l’époque, les retraites d’hommes et de femmes sont absolument séparées. Un prêtre du Mâconnais, l’abbé Robert, demande au Père Finet de pouvoir assister aux retraites. Le père Finet ne le veut pas sans l’autorisation de M^gr Pic, évêque de Valence. Celui-ci lui dit : « Vous vous mettrez derrière ». Les retraitantes objectent alors qu’il n’y avait pas de raison de ne pas recevoir aux retraites leur mari ou leur fils. M^gr Pic, consulté, répond de nouveau : « Vous les mettrez derrière ». Ainsi commencent, le 8 septembre 1941, les retraites de chrétienté, selon le vocabulaire de l’époque[5].

Le chanoine Robert et le père Pléty lors d'une kermesse de l'école (fin des années 50).

C’est alors qu’en mai 1943 le curé Robert fonde une école avec pensionnat, dans des bâtiments achetés à Lugny en 1941 par mademoiselle Simphal et, plus tard, par lui-même, lorsqu'il achète en 1946 le château de Lugny[6]. Cette école est fondée à des fins d’évangélisation, dans l’espoir de créer localement de futurs foyers profondément chrétiens[Note 5].

Dans cette dynamique, en décembre 1946, sont fondés les Foyers communautaires de Lugny (association qui existe toujours au XXI^e siècle) et qui succède au service social rural fondé sept ans plus tôt, avec pour vocation la prise en charge des enfants de l’école en dehors des heures de classe et l’extension des activités sociales[7]. Cette association se fixe plus particulièrement pour buts, d’une part, « l’organisation des services familiaux d’entraide, notamment service de dépannage et d’aide aux familles, foyers, maisons d’enfants, garderie, colonies de vacances, organisation des loisirs et des sports, bibliothèque, et autres services ayant le même objet » et, d’autre part, « l’éducation populaire sous toutes ses formes, notamment enseignement scolaire, péri et post-scolaire, enseignement ménager, artisanal, agricole et autres ».

Le chanoine Robert avec un groupe de retraitants devant l'église de Brancion en 1959.

Le père Joseph Robert, fait chanoine honoraire du chapitre cathédral d'Autun en 1946 par M^gr Lucien-Sidroine Lebrun, évêque d'Autun, fonde en 1950 les Pèlerinages de Lugny, qui deviennent en 1977 les Voyages et pèlerinages de Lugny, association trouvant son origine dans des voyages qui ont été organisés à Rome, au profit de pèlerins, à la fin des années 1930. Le père Gabriel Duru, dans la revue Église d'Autun, en a parlé en ces terme : « Dès sa nomination, l’abbé Joseph Robert se met à l’écoute de ce Mâconnais auquel il s’attache passionnément et qui n’envisage pas de se convertir ». Au bout de quelques mois, il constate : « Le Mâconnais ne peut se convertir car l’Église n’y est pas visible. Il faut donc emmener les Mâconnais là où l’Église est visible… c’est-à-dire : à Rome ». Le curé de Lugny emmène à Rome un petit groupe de paroissiens ; il faut plutôt dire : de paroissiennes. C'est un vrai pèlerinage. Les exercices de piété et les enseignements clairs, forts, ne manquent pas mais déjà il a compris qu’il faut des moments de détente : l’aspect touristique existe dès les tout premiers groupes qui visitent Pompéï et même l’île de Capri. Les groupes se multiplient, grossissent, nécessitant parfois des trains spéciaux. Pour la béatification de sœur Agostina, le père Robert prend le micro devant plus de 400 religieuses accompagnées par 200 personnes, parentes ou amies. Deux pèlerinages emmènent à Rome simultanément 1 100 personnes. C'est aussi le père Robert qui ouvre aux groupes de Lugny le chemin de Lisieux et surtout celui de la Terre sainte. Pas moins de 120 pèlerinages sont effectués à Rome par le prêtre, à la tête de groupes nombreux de fidèles. »

Cette œuvre de monsieur le curé de Lugny devient association en 1977 et obtient un agrément de tourisme (équivalent à une agence de voyage). Le chanoine Robert connait parfaitement Rome, y ayant passé sept années de séminaire dans les années 1920 et ces pèlerinages sont pour lui et ceux qui le secondent un excellent moyen d’évangélisation, apte à aider les gens à découvrir les racines du christianisme, en suivant les apôtres Pierre et Paul particulièrement. Le chanoine Robert est un grand organisateur et ses dons pour communiquer et faire découvrir Rome (et d’autres lieux comme Lisieux, Assise ou la Terre Sainte) ont attiré des milliers de pèlerins. C’est micro en main, avec des enceintes portatives, qu’il enseigne et fait visiter ces lieux à ces nombreux pèlerins. À Rome, il y est comme chez lui, retrouvant souvent au Vatican des hommes d’Église qu’il a côtoyés durant le séminaire.

Sa passion pour la Ville éternelle le conduit même à traduire en français le livre Saint Pierre retrouvé de l’archéologue italienne Margherita Guarducci, qui a contribué à la réalisation des fouilles sous la basilique Saint-Pierre et retrouvé les ossements présumés être ceux de l’apôtre Saint Pierre[8]. Encore une manière de faire partager sa foi.

En 1955, le chanoine Robert s’est dessaisi de ses fonctions de responsable de la communauté sacerdotale et de directeur de l'école qu'il avait fondée, au profit de son successeur désigné, le père Robert Pléty[Note 6].

En 1971, il reçoit le titre, honorifique mais rare, de Prélat de Sa Sainteté (prélat de la maison pontificale) par le pape Paul VI, qu’il a eu le plaisir de rencontrer à plusieurs reprises lors d’audiences ; Paul VI a si souvent entendu prononcer le nom de la bourgade bourguignonne de Lugny lorsqu’on lui présentait les pèlerins présents lors des audiences générales du mercredi.

En 1972, le chanoine Robert s’est dessaisi des pèlerinages, très librement, le succès et l’âge lui ayant rendu la tâche lourde.

M^gr Joseph Robert, malade, quitte Lugny en 1986 et meurt quelques mois plus tard, le 15 mars 1987, à l’hôpital de Chambéry.

Il est inhumé au cimetière de Digoin, où sa tombe, qui consiste en un caveau familial, se trouve dans l’allée principale, 9^e tombe sur la gauche, quand on entre par l’entrée principale.

• Lugny
• Église Saint-Denis de Lugny
• Abbé Robert Pléty
• Diocèse d'Autun
• Circonscriptions catholiques françaises depuis 2002

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