José Aras

Fils de José Raimundo Soares et de Joana Maria do Espírito Santo, José Aras naquit sur le domaine agricole (sítio) Lagoa da Ilha, dans la localité de Cumbe (rebaptisée depuis Euclides da Cunha), qui faisait partie encore de la commune de Monte Santo. Autodidacte et précoce, poète et improvisateur, critique des coutumes de sa région, il se voua aux recherches historiques locales. Il passait pour avoir une mémoire prodigieuse et une grande intelligence, et composa ses premiers vers à l’âge de six ans. On lui attribua une sensibilité télépathique et des dons de divination ; ainsi, sillonnant les sertões du Nordeste brésilien, il serait parvenu à indiquer l’emplacement de plus de cinq mille sources. Il aurait prédit, avec une exactitude étonnante, les gisements d’eau souterrains, leur profondeur, le type de sol et la qualité de l’eau ; il aurait détecté l’existence de la grande nappe phréatique du Jorro et prophétisé la construction du barrage de Cocorobó, dans la commune de Canudos, en plus d’autres faits[1].

Grand connaisseur de la vie du sertanejo, ayant vécu presque toute sa vie dans le sertão du Conselheiro, il entreprit bientôt de recueillir des renseignements sur la guerre de Canudos auprès de survivants, mais puisa également dans la tradition orale, vivace dans la région, et ne tarda pas à devenir lui-même conselheiriste, haïssant notamment le commandant républicain Moreira César. De plus, préoccupé des richesses archéologiques de Bahia, il commença vers 1920 à recueillir tout type de vestiges de la guerre de Canudos, notamment le matériel de guerre utilisé par l’armée républicaine et par les conselheiristes, puis créa dans la bourgade de Canudos le Musée historique de la guerre de Canudos (en portugais Museu Histórico da Guerra de Canudos). Il fut le premier auteur de cordel à relater, tant en vers qu’en prose, l’histoire de la guerre de Canudos du point de vue non des élites républicaines, mais des sertanejos, ainsi que le souligne l’historien José Calasans, lequel fut son hôte à Bendegó[1].

C’est à son initiative que, par décret de Landulpho Alves, le nom de sa ville natale fut changé de Cumbe en Euclides da Cunha, en hommage à l’écrivain. À l’occasion de la 1^re Semaine de la culture d’Euclides da Cunha en 1972, il composera l’hymne de la commune.

En 1948, il entreprit de défricher la caatinga au croisement des routes transnordestina et transversal, non loin du site de la guerre de Canudos, et y fonda le foyer de peuplement de Bendegó. Après avoir créé en outre la communauté de Poço de Fora, également dans l’intérieur de la Bahia, il se fixa à partir de 1950 à Feira de Santana, et y résidera avec sa famille jusqu’en 1958, année où, à la mort de son épouse Maria Benevides Aras, il s’en retourna vivre dans sa ville natale[1].

José Aras laissa un grand nombre d’écrits. Parmi des dizaines de recueils de poésie (publiés sous le pseudonyme de Jota Sara) et d’ouvrages d’histoire sont à signaler en particulier Sangue de Irmãos, très consulté par l’écrivain Mario Vargas Llosa en vue de la rédaction de son célèbre roman la Guerre de la fin du monde et par les historiens José Calasans et Clodoaldo Gomes da Costa entre autres. En prose toujours, il fit paraître Lampião, terror do nordeste, Um piolho na orelha de um lobo, A pedra do Bendegó, Máximas poéticas et No sertão do Conselheiro. Dans la veine de la littérature de cordel, il composa les poèmes Guerra no sertão de Canudos, A vida de João Calêncio, A panela da política e a câmara dos Deputados, Uma páscoa em Monte Santo etc. Sa poésie populaire raille les coutumes et les politiciens du début du XX^e siècle, chante les beautés et les richesses de la Bahia et du Brésil, évoque les fêtes populaires, les villes et bourgs baiannais, et exprime les angoisses et allégresses du sertanejo[1].

S’intéressant à divers sujets en rapport avec l’histoire de la Bahia, José Aras publia des travaux de recherche et des livres de commentaire sur la conquête des sertões par les Portugais, sur les incursions de Belchior Dias Moreia et de Robério Dias, sur le météorite de Bendegó, sur la lutte entre jagunços et coronéis, sur Lampião, et une série d’études approfondies sur Canudos, ses défenseurs et les répercussions de cette guerre[1].

En tant que chercheur autodidacte dans le domaine de l’hydrologie, il réalisa le plus ample relevé des ressources hydriques du nord-est de la Bahia, réussissant à localiser, lors des sécheresses de la décennie 1940, plus de 5000 masses d’eau souterraines, et publia à ce sujet le livre Como descobrir cacimbas (litt. Comment découvrir des points d’eau)[1]. À titre posthume parut encore No Sertão do Conselheiro, collection de textes sur le sertão de Bahia.

Il collabora aux journaux O Globo, O Estado de S. Paulo, A Tarde, O Farol, et à plusieurs journaux du Ceará et du Maranhão, ainsi qu’aux revues Veja, Íris, Revista Brasiliense, etc. Il participa à la réalisation du film Canudos d’Ipojuca Pontes.

Il fut honoré de nombreux titres de citoyen d’honneur et de diplômes et médailles des autorités publiques. À l’occasion du centenaire de sa naissance, il lui fut rendu hommage non seulement dans sa région d’origine, mais aussi au Congrès national, par la voix du député bahianais Sérgio Tourinho Dantas[1].

• (pt) Gabriel Ferreira Braga, Entre o fanatismo e a utopia: a trajetória de Antônio Conselheiro e do beato Zé Lourenço na literatura de cordel, mémoire de maîtrise, université fédérale du Minas Gerais, faculté de Philosophie et Sciences humaines, Belo Horizonte 2011 (lire en ligne)
• (pt) José Calasans, Canudos na literatura de cordel, São Paulo, Ática, 1984, 104 p. (lecture en ligne)