Histoire locale

Même si l'intérêt pour l'histoire locale est sans doute aussi ancien que le loisir permettant à certains privilégiés de s'intéresser à l'histoire générale, les origines de l’histoire locale en Belgique sont à relier à l’existence des sociétés savantes. Peu après l’indépendance du pays, un sentiment nationaliste et romantique engendre une importante prise de conscience identitaire. Dès lors, des sociétés savantes (cercles, académies, associations, etc.) ayant notamment pour objectif l’étude du passé local et la sauvegarde du patrimoine matériel et immatériel, font leur apparition[10]. En l’espace de dix ans, quatre sociétés savantes sont fondées en Belgique : Mons (1835), Bruges (1839), Tournai (1845) et Namur (1845)[11]. De 1830 à 1900, dix-sept sociétés sont recensées dans le sud du pays, contre seulement neuf en Flandre.

Le besoin de se coordonner et de réaliser une histoire scientifique donne naissance en 1885 à la Fédération des Cercles Archéologiques et d’Histoire de Belgique. La publication régulière des résultats de la Fédération souligne alors la diversité des études menées par les « amateurs » et les professionnels dans le domaine de l’histoire locale. D'un point de vue topologique, un rétrécissement s'opère dans le temps : si les sociétés savantes du XIX^e siècle étendent leur champ d’action à l’histoire d’une province ou d’une ville, les entreprises nées durant la première moitié du XX^e siècle s’intéressent essentiellement à l’histoire d’une ville et de ses habitants. Depuis 1960, le champ d’action s’est encore réduit, portant désormais son intérêt sur des quartiers, des rues, des événements ou des personnages[12]. En 1978, l’Association des Cercles francophones d’Histoire et d’Archéologie de Belgique se constitue parallèlement à la fédéralisation du pays[13].

Outre cette réduction géographique apparente, les sociétés savantes se distinguent par leurs préoccupations. Certaines privilégient les beaux-arts et le folklore tandis que d’autres consacrent davantage d'efforts à l’archéologie. De plus, toutes ces sociétés ne produisent pas une histoire similaire. Alors que certaines sont de véritables académies dont les productions scientifiques sont riches et inédites, d’autres ne pratiquent que des recherches de « seconde main » à la qualité parfois médiocre. Les sociétés savantes sont également investies d’une série de taches et de missions importantes :

« d’une part rechercher, collectionner, répertorier et étudier le patrimoine artistique, les archives, le matériel iconographique et les parlers régionaux, d’autre part mettre à profit toutes les occasions d’encourager de nouvelles recherches. Ils travaillent du reste généralement sur un territoire géographique restreint et bien délimité. Les résultats des recherches peuvent ainsi être publiés dans des revues, des annuaires ou des monographies qui contribuent à une meilleure connaissance de la tradition locale[14]. »

En conclusion, les sociétés savantes se positionnent en protectrices de leur patrimoine et constituent un facteur essentiel de la pérennité de l’histoire locale.

En Europe, c'est en Italie que les précurseurs peuvent être identifiés : Paul Émile, Du Haillan… En France, il faut attendre le XVII^e pour que certains curieux se penchent sur les antiquités régionales et en dressent un tableau. Ainsi paraît en 1609, Antiquités et recherches des villes de France par André Du Chesne, couvrant le territoire national selon le ressort des huit parlements.

Le clergé catholique acquiert un rôle central dans la production historique durant les siècles suivants. D'abord les moines, bénédictins en particulier, assurent de manière précoce une transmission et conservation de documents sans équivalents par ailleurs, mais surtout, une forte implication locale (droits, justifications des revenus, etc.) Par la suite, le clergé sentant sa prééminence toujours un peu plus exposée à des développements concurrents, voire hostiles, se préoccupe de la consolider autant que possible. Afin que leurs prérogatives en matière de justice soient davantage respectées, l'Assemblée du clergé de 1615 invite les évêques à soutenir leurs droits et donc à valoriser les preuves et l'ancienneté.

Durant ce siècle, l'histoire locale reste cantonnée une démarche de collecte des documents disponibles. Leur publication ne s'occupe de la critique des textes que d'une façon assez marginale. Les évêchés, les évêques, les monastères, sont le sujet de plusieurs ouvrages essentiellement structurés de manière chronologique. Dom Guillaume Morin, grand prieur de l'abbaye Saint-Pierre de Ferrières, élargit le champ d'investigations et donne une place aux paroisses dans son Histoire du Gastinais.

Pour une approche davantage méthodique, Luc Achery présente dans sa circulaire de 1647 un tableau des thèmes essentiels de l'histoire d'un monastère : la fondation, la vie monastique, le pouvoir de l'abbé et son rôle local, les biens, l'abbaye, etc. Un demi-siècle plus tard, Dom J. Mabillon s'adresse au public lui-même dans son ouvrage intitulé Avis pour ceux qui travaillent aux histoires de monastères, achevé en octobre 1677, mais seulement publié en 1724. Il participe au mouvement d'affranchissement à l'égard des documents, des faits et de leur chronologie vers une véritable historiographie.

La suite du développement de l'histoire locale est marquée par l'abbé Lebœuf (1687-1760) et le succès rencontré par son Histoire du diocèse de Paris. Il incarne le modèle du premier historien local. En effet, il va lui-même chercher les informations directement dans les paroisses, les structure autour d'un questionnaire de base (critère de « valeur charpentière » comme dirait V. Carrière[15]) et les critique en fonction des structures foncières telles que la dimension urbaine ou rurale. Conscient des moyens limités d'un seul homme face à l'ampleur de la tâche, il s'efforce de susciter l'émulation au sein des académies de province. Bien que fortement contrarié par la Révolution française, ce mouvement est durablement initié.

La Révolution bouleverse les cadres matériels — en l'occurrence par la destruction, la saisie des archives ecclésiastiques et la création de l'état civil — et conteste la place centrale du clergé qu'il occupe depuis des siècles. C'est donc quelques années plus tard, selon une certaine parenté avec les premiers efforts de consolidation de ses droits aux XV^e-XVI^e siècle, que le clergé, et particulièrement le haut clergé soutient l'étude du passé (proche, mais lointain) de l'Église à l'échelle locale.

Ce n'est certes pas par un intérêt historique abstrait, mais préoccupé par la qualité des bons offices de ses curés, que dès le début de son épiscopat en 1828, Claude-Louis de Lesquen, évêque de Rennes, publie une ordonnance d'environ 260 pages consacrées à la rédaction d'un registre de paroisse. Il s'agit d'un véritable journal reprenant la vie de la paroisse que chaque curé doit transmettre à son successeur pour la continuité et la qualité du service de cette dernière. Le volume donne le détail de toutes les questions à considérer, en commençant par tout ce qui touche aux origines anciennes de l'Église et de la paroisse en général. Dès lors, chaque curé, bien ou mal disposé, doit se faire historien local et traquer les événements constitutifs de sa paroisse. Cette initiative ne reste pas sans lendemain et est soutenue par ses successeurs, en particulier à travers la circulaire épiscopale du 24 septembre 1860. Une vaste opération de collecte et de numérisation de ces cahiers de paroisse entreprise autour de l'année 2000 par un directeur honoraire des Archives départementales d'Ille-et-Vilaine, a assuré la préservation de plus de 400 registres, concernant 280 paroisses.

Ces initiatives se multiplient au cours de la deuxième moitié du siècle et reçoivent les encouragements diocésains, tel qu'il résulte par exemple des conférences ecclésiastiques du Diocèse de Poitiers en 1847.

Entre-temps, la recherche historique s'est développée en dehors du champ religieux, même si là aussi, les troubles successifs détournent puis soutiennent le regard rétrospectif. Des sociétés savantes commencent à se développer dans les régions. Après les Comités des Chartes fondés par Moreau de Saint-Méry, Guizot établit en 1833 les Comités des travaux historiques et scientifiques. Les archives départementales sortent insensiblement de l'ombre et s'émancipent du désordre dont on les a chargées.

En 1864, l'abbé Auber participe à la 31^e session du Congrès archéologique de France par son exposé De la rédaction des chroniques paroissiales. En 1874, un quart des 258 volumes de la Collection des documents inédits relatifs à l'histoire de France concerne directement l'histoire locale.

Ce sont les érudits locaux du XIX^e siècle qui contribuent largement à inventer la « France des pays », mis en valeur par la géographie de l'école de Paul Vidal de La Blache dans les années 1900. Ils mettent en place une mémoire et une identité locales, fondées sur la reconnaissance et l'étude du patrimoine, comme le montre l'exemple du Vendômois à partir des années 1840.

De la fin du siècle jusqu'à la Première Guerre mondiale, les sociétés savantes continuent à se développer et produisent donc des travaux d'histoire locale. Qu'elles soient complémentaires ou concurrentes, les initiatives paroissiales participent toujours à l'émulation et à la production d'articles, publiés par la suite dans les bulletins paroissiaux.

À l'initiative d'André Malraux et d'André Chastel, le service de l'Inventaire général des monuments et richesses artistiques de la France est créé en 1962[16]. Sous la tutelle du ministère de la Culture, il a pour mission de « recenser et décrire l'ensemble des constructions présentant un intérêt culturel ou artistique ainsi que l'ensemble des œuvres et objets d'art créés ou conservés en France depuis les origines ». Ce service possède une direction centrale et des directions régionales élaborant une information de nature scientifique selon des normes nationales. Cette information (bases de données, textes, photographies, relevés graphiques, cartographie, bibliographie, etc.) fournit aux chercheurs et à toute personne intéressée, des données homogènes sur les édifices et les objets d'art en France. Ce travail aboutit à la publication par l'Imprimerie nationale d'une collection de monographies portant sur le patrimoine d'un canton. Le service de l'Inventaire a également créé les bases Mérimée, Palissy et Archidoc. En trente-cinq ans, près de 35 % du territoire a été recensé[17].

La dernière partie du XX^e siècle est marquée sur ce plan par de nouvelles facilités de reproduction et de publication (photocopie, informatique et photographie numérique par exemple) et de communication, notamment grâce à l'apparition d'internet. Des colloques et des « rencontres d'histoire locale » sont organisés dans les régions. Le grand public s'intéresse à son passé et l'histoire locale permet à plus d'un amateur d'en faire une exploration active. Concrètement, la modernisation progressive des services d'archives assure de bonnes conditions de travail aux chercheurs. Il ne manque plus le plus souvent que quelques commémorations ou évènements particuliers réunissent les énergies autour d'un projet relativement ambitieux s'il veut être sérieux.

Encouragé par le ministère du Tourisme, Michel-Georges Micberth lance en 1986 la collection Monographies des villes et villages de France : en 2017, elle compte plus de 3 480 titres à son catalogue (monographies locales, dictionnaires départementaux et régionaux). Cette collection donne la possibilité de retrouver des ouvrages rares ou difficilement accessibles. À ses débuts, elle était administrée par une association (loi 1901), elle est aujourd’hui éditée par Le livre d’Histoire-Lorisse.

L’histoire locale en Grande-Bretagne ne concerne pas uniquement des professionnels. Il existe un véritable intérêt de la part des amateurs pour ce type d’histoire à l’instar d’autres espaces géographiques. Néanmoins, le cas britannique contraste quelque peu avec ses voisins car l’histoire locale y connait un développement universitaire très prospère. Il existe de véritables départements d’histoire locale dans les universités britanniques. La première université à couvrir ce champ est l’Université de Leicester en 1965 avec l’un des pionniers en la matière, le professeur W. G. Hoskins (en). Depuis, l’English local history s’est largement répandue en tant que discipline académique. Il y a également la British Association for Local History, fondée en 1982, ayant pour but la promotion de ce type d’histoire dans les milieux universitaires, mais également chez les amateurs, davantage sous la forme de loisir. Il y a donc dans cette région une volonté de concilier le milieu académique et amateur[18].

Cette histoire peut se concentrer sur des thématiques multiples. Elle s’intéresse par exemple au passé des villes, des paroisses, du paysage, des écoles, des populations, etc. : une multiplicité d'éléments qui caractérisent la vie locale des Britanniques. Ces thèmes peuvent être étudiés pour toutes les périodes. En effet, certaines études prennent l’Antiquité comme point de départ tandis que d'autres s'attachent aux périodes les plus récentes[19].

L'Histoire orale est l'une des ramifications les plus fécondes en Grande-Bretagne. Celle-ci connait un renouveau dans les milieux professionnels et chez les historiens locaux depuis le travail de George Ewart Evans, Ask the Fellows Who Cut the Hay (1956) qui y développe les techniques principales de ce courant [20].

Tout comme en Belgique et en France, l’histoire locale allemande est principalement conduite par les instituts régionaux et sociétés savantes qui se sont réunis en 1852, sous la houlette de Hans von und zu Aufseß et du Prince Jean I^er de Saxe pour former la Gesamtverein der deutschen Geschichts- und Altertumsvereine. Depuis lors, elle publie chaque année la Blätter für deutsche Landesgeschichte, excepté entre 1944 et 1950[21].

L'un des premiers jalons de l’histoire locale en Allemagne sont les Dorfchroniken (chroniques de village) où est inscrite année après année la vie de la communauté. Ces chroniques sont des commandes émanant des États : l’édit n°14870B du Königlichen Regierung zu Minden décrète qu'à partir du 1^er janvier 1818, toutes les municipalités doivent se doter d’un livre de chronique et ont pour tâche de le poursuivre régulièrement. Après la Seconde Guerre mondiale, l’histoire locale tombe dans le discrédit à la suite de la montée du National-socialisme et de nombreuses chroniques de village sont abandonnées. Cependant, le mouvement de mai 1968 trouve un nouvel intérêt à ce domaine de l'histoire et se focalise dès lors sur les crimes de guerre.

Depuis la période médiévale, les institutions produisant des documents relatifs à l’histoire locale sont particulièrement puissantes en Espagne. En conséquence, ces documents sont donc nombreux, mais mal entretenus et dispersés. Les archives municipales se retrouvent dans les communes (conseil municipal) tandis que les institutions ecclésiastiques conservent les archives paroissiales et monastiques. Dans les institutions supérieures, les sources sur l’histoire locale gardent la municipalité comme critère de classification. Il est donc facile de trouver les documents administratifs, judiciaires et ecclésiastiques dans les archives provinciales et les archives de l’État.

Pour la période moderne, deux sources sont incontournables. La première sont les Relations topographiques de Philippe II (roi d'Espagne), qui a pour ambition d’établir une description détaillée de toutes les localités du royaume. La deuxième est le Cadastre d'Ensenada, une enquête minutieuse à grande échelle sur la population, les propriétés, les bâtiments, le bétail, les métiers, les revenus, le recensement, et même les spécificités géographiques de chaque région. Il existe également d’autres sources importantes telles que les Mémoires politico-économiques d’Eugenio Larruga y Boneta et le Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar de Pascual Madoz. Ces sources sont des initiatives privées, mais toujours soutenues par l’État. Il existe également dans de nombreuses localités, des travaux d’érudits locaux ayant produit des chroniques sur les faits importants de leur région.

Pour la période contemporaine, les statistiques officielles et la multiplication des sources publiques ou privées rendent abondante la documentation sur l’histoire locale. Les journaux et même l’histoire orale deviennent des sources importantes.

Aux États-Unis, l’histoire locale se concentre sur l’histoire d’un lieu, des habitants d’un village et d’un canton particulier. Chaque ville, village ou canton ont une histoire et proposent ses propres sources. Cependant, ces dernières sont dispersées et successivement divisées par État, canton et village, ce qui rend les recherches plus complexes. L’Association américaine pour l’histoire nationale et locale a pour but de faciliter l’accès et la diffusion de ces sources, en regroupant des historiens, des bénévoles, des musées ou des sociétés historiques.

L’État et les municipalités locales ont souvent des institutions complémentaires pour couvrir des sites d’intérêt plus local. Dans le registre national américain, près de 79 000 sites historiques sont inscrits. Aujourd’hui, beaucoup de sociétés historiques recherchent activement des collections manquantes afin de compléter cette histoire locale.

Depuis peu, un nouveau mouvement émerge aux États-Unis. Il s’agit d’une nouvelle forme d’histoire locale prenant place dans plusieurs quartiers urbains du pays : If This House Could Talk. Cette nouvelle tendance à petite échelle encourage l’intérêt pour l’histoire locale et permet une participation plus large du public. Toutefois, aucun comité scientifique ne supervise ce mouvement et aucun examen n’est fait pour vérifier le contenu. Si ce mouvement tend à publier ses travaux dans des collections permanentes d’histoire locale, elles seront surement surveillées par une organisation d’historiens confirmés par la suite.

De la même manière qu’aux États-Unis, l’Australie s’intéresse également à son histoire locale. Cette histoire se concentre surtout sur des villes (en se focalisant sur un quartier central des affaires (SBD), sa banlieue ou ses municipalités) ou sur des campagnes. Cependant, les limites des collectivités locales ont changé au fil du temps. En dehors des villes, l’histoire locale analyse le plus souvent les villages et les zones environnantes.

Les historiens ont observé la manière dont l’histoire locale a été traitée en Australie depuis le XIX^e siècle. Dans un premier temps, il s’agit avant tout d’une histoire des pionniers et des colons, mais également des communautés autochtones. Dans un second temps, l’histoire locale s’est intéressée à l’histoire urbaine, l’histoire publique ainsi qu’à son patrimoine.

Les sources pour faire cette histoire sont généralement conservées dans les bibliothèques d’État, les bibliothèques publiques, les sociétés historiques et les dépôts d’archives publiques. Par exemple, la Bibliothèque d’État de Victoria possède une grande quantité de documents traitant de ce type d’étude pour la ville de Melbourne et d’autres localités environnantes. D’autres bibliothèques de la région offrent également des collections d’histoire locale, mais il serait absurde de se limiter à ces seules institutions. En effet, il en existe d’autres telles que la Public Record Office Victoria et la Royal Historical Society of Victoria. En Nouvelle-Galles du Sud, la Royal Australian Historical Society, créée en 1901, est l’institution de référence pour l’histoire locale.

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• Dictionnaires statistiques, topographiques, historiques et politiques
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