John Howard (homme politique)

John Howard, enfant.

Issu d’une famille d’origine anglaise, irlandaise et écossaise présente en Australie dès les années 1840, John Howard est le benjamin de Lyall et Mona (née Kell) Howard. Ses parents se marient en 1925 et ont 4 fils[1].

Howard grandit à Earlwood, dans la ville de Canterbury, banlieue sud-ouest de Sydney. Son père et son grand-père combattent tous deux pour l’Australie pendant la Première Guerre mondiale. Ils gèrent par la suite une station de service et de mécanique automobile à Dulwich Hill, où travaille le jeune John Howard. Lyall Howard est mort lorsque John avait seize ans.

Howard souffre d’une surdité partielle lors de sa jeunesse, ce qui provoque chez lui des problèmes d’élocution.

Howard est élève à la Earlwood Public School puis à la Canterbury Boys’ High School, lycée public de la ville. Il y gagne un prix de la citoyenneté lors de sa dernière année et, par la suite, représente son école secondaire dans l'équipe de cricket et au rugby à XV. Lors de sa dernière année d’études scolaires, il participe à une émission de radio sur une chaîne commerciale, 2GB : Give it a go, dont le présentateur est Jack Davey et dont l'enregistrement existe encore. Après être sorti diplômé de son école secondaire, Howard entame des études de droit à l’université de Sydney. Il a adhéré au Parti libéral d'Australie en 1957.

Howard devient avocat et chef des «Young Liberals», l’organisation de jeunesse du Parti libéral. Partisan du maintien d'un lien très étroit avec les États-Unis, du renforcement du rôle de l'Australie dans la zone Asie-Pacifique et de la lutte contre le communisme, il a soutenu la participation de l’Australie à la guerre du Viêt Nam, et a depuis toujours gardé ce point de vue.

Lors de l’élection fédérale de 1963, Howard est le directeur de campagne du candidat libéral dans la circonscription de Parkes, Tom Hughes, qui arrive alors en tête du scrutin et remplace donc l’ancien membre du Parti travailliste qui occupait ce siège au Parlement national depuis vingt ans.

John Howard entre ensuite lui-même dans le combat politique et se déclare, en 1967, candidat dans la circonscription de Drummoyne aux législatives de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, sa candidature étant soutenue et en partie organisée par John Carrick et Eric Willis - deux membres très influents du Parti libéral. La mère de John Howard vend alors la maison familiale à Earlwood et loue un appartement avec son fils à Five Dock, un quartier au cœur de la circonscription de Drummoyne. Lors de l’élection, en 1968, malgré une campagne vigoureuse, Howard ne parvient pas à battre le député sortant. Howard et sa mère sont ensuite rentrés à Earlwood, habitant une maison dans la rue où Howard a grandi.

Howard habite au foyer parental jusqu’à son mariage en 1971 avec Janette Parker, membre de son parti, qui est la mère de ses trois enfants.

Il se lance une nouvelle fois en campagne électorale en 1974, cette fois-ci lors des élections fédérales dans la circonscription de Bennelong, et est élu pour la première fois à la Chambre des représentants du Parlement d'Australie à Canberra. Quand le Parti libéral, dirigé par Malcolm Fraser, accède au pouvoir en décembre 1975, John Howard est nommé ministre pour les affaires et la consommation, avant de devenir Trésorier (ministre des Finances) en 1977, à l’âge de 38 ans. En place à ce poste jusqu'en 1983, il y applique des baisses des impôts sur le revenu et sur les entreprises, des restrictions budgétaires, le démantèlement du système centralisé des salaires, l’abolition de l’obligation d’adhérer à un syndicat et la privatisation d'entreprises publiques. Cette politique mêlant conservatisme fiscal et libéralisme économique a ensuite dominé l’ensemble de sa carrière politique.

John Howard, en 1997.

John Howard, en 2003.

John Howard est officiellement investi 25^e Premier ministre d'Australie le 11 mars 1996. L'une de ses premières décisions est alors de rompre avec la tradition en choisissant comme résidence principale Kirribilli House à Sydney plutôt que The Lodge à Canberra. Il justifie son choix par sa volonté de garder sa famille auprès de lui alors que l'un de ses fils était encore étudiant à Sydney. En 1997, il impose des restrictions sévères sur les pistolets et fusils semi-automatiques en Australie, après le massacre de Port Arthur. Bien qu'une taxe sur les produits et services ait été abandonnée après l'élection de 1993, cette réforme était au centre de la politique de la Coalition pour l'élection en 1998[3]. Howard est réélu de justesse en 1998 mais obtient des majorités accrues en 2001 et 2004.

À la différence de son prédécesseur Paul Keating, ouvertement républicain, John Howard se déclare monarchiste[4]. Il choisit cependant de maintenir le référendum sur l'instauration d'une république annoncé par son prédécesseur. Avant le scrutin, John Howard affirme son soutien à la monarchie constitutionnelle[4]. Bien que les sondages d'opinion suggèrent qu'une majorité d'Australiens sont en faveur de la république, le référendum de 1999 confirme le maintien de la monarchie australienne avec 54,87 % des voix[5].

John Howard reste en place jusqu'au 3 décembre 2007, soit 11 ans, 8 mois et 22 jours, ce qui en fait le second plus long mandat de chef de gouvernement de l'histoire d'Australie après celui de Sir Robert Menzies. Au cours de cette période, le commerce avec la Chine s'accroît considérablement et l'Australie joue un rôle actif dans des affaires internationales, notamment : en fournissant des prêts aux économies asiatiques pour récupérer de la crise financière asiatique, en organisant le Force internationale pour le Timor Oriental en 1999 (ans laquelle l'Australie a fourni le plus gros contingent de troupes, de matériel et d'équipement pour l'opération)[6] ; RAMSI et l'opération « Helpem Fren » (c’est-à-dire « aider un ami ») aux Îles Salomon commandé par l’Australie et la Nouvelle-Zélande, composé de soldats et de policiers, et avec des représentants d’une vingtaine d’autres nations du Pacifique[7]; en déployant des troupes en Afghanistan[8] et en Irak[9] après les attaques terroristes du 11 septembre 2001 ; et en participant à la réponse humanitaire au tremblement de terre du 26 décembre 2004, avec l'envoi d'un milliard de dollars d'aide en Indonésie[10]. Howard a été l'une des principales voix dans le Commonwealth des nations contre le régime de Robert Mugabe au Zimbabwe. En 2002, en réponse à la violence politique dans ce pays africain, Howard a dirigé un comité qui a suspendu le Zimbabwe du Commonwealth[11]. En 2007, Howard a fait prendre à l'Australie des sanctions sportives contre le Zimbabwe, en annulant notamment un déplacement de l'équipe australienne de cricket au Zimbabwe[12]. Il se rapproche fortement des néoconservateurs américains de l'administration Bush durant les années 2000. Le géopolitologue Olivier Zajec estime que sa politique internationale « a conduit à une détérioration d’une "certaine idée" de la diplomatie australienne, en enfermant plus visiblement et plus franchement que jamais son pays dans un rôle de simple relais de l’influence américaine »[13].

Bien qu'étant opposé au multiculturalisme, son administration maintient la politique multiculturelle introduite en 1973, mais incite les immigrés à davantage s'assimiler à la nation et la culture australienne. Durant ses onze années au pouvoir, l'administration Howard a significativement augmenté l'immigration, passant de 68 000 immigrés en 1998-1999 à 158 630 en 2007[14] - [15].

Après une période de réformes économiques, comme la création de la taxe sur les produits et services, la gestion privatisée de capitaux gouvernementaux, une réduction des pouvoirs des syndicats des employés des ports nationaux et une déréglementation de quelques lois sur le travail, l'économie australienne surpassait pratiquement toute économie comparable[16] - [17]. En 1996, le taux de chômage était de 8 %, pour redescendre à 4 % en 2007. Le budget fédéral final du gouvernement Howard a projeté un excédent de 22 milliards $. La dette nette du gouvernement avait été réduite de 96 milliards $ à zéro[18].

Lors des négociations menant au protocole de Kyoto, le gouvernement de John Howard refuse, tout comme les États-Unis, de se voir imposer des quotas d’émissions. De nombreuses concessions sont accordées à l’Australie, notamment l'absence d'objectif concernant la réduction des gaz à effet de serre ainsi qu'une « prime carbone » attribuée à son système agricole intensif[19]. En dépit des périodes de sécheresse qui alarment une partie de la population, John Howard se montre climatosceptique et s'oppose aux mesures « vertes » visant à réduire le gaz à effet de serre, car selon lui toute limitation des rejets de CO2 risque de pénaliser l'économie, étant donné le rôle majeur des industries minières, de nature polluantes. Celles-ci représentaient deux tiers des exportations de biens et assuraient plus du quart des investissements du pays dans les années 2000. La forte activité de ce secteur est à l'origine d'une grande partie de la croissance économique depuis les années 1990. Le secteur financier, également plein boom à la même époque, tira profit de cette accumulation de richesse[20] - [21].

Le parti travailliste critiqua ces réformes économiques, ainsi que le refus de Howard de signer le protocole de Kyoto[22]. Le parti travailliste a également critiqué le refus d'Howard de demander officiellement pardon pour les actions des gouvernements précédents envers les Aborigènes. Howard a dit que le gouvernement d'aujourd'hui ne pourrait pas faire des excuses pour des gouvernements d'hier[23]. Howard n'était pas un défenseur fort des gestes symboliques pour la réconciliation. Il a dit qu'il préférait les « mesures pratiques » pour régler des problèmes indigènes contemporains - tels qu'interdire l'alcool et envoyer des médecins et des policiers dans le Territoire du Nord en 2007[24].

Le 14 octobre 2007, Howard annonça une élection nationale pour le 24 novembre, disant pendant ce temps que le pays « n’avait pas besoin d’une nouvelle direction » (slogan de son principal adversaire, le travailliste Kevin Rudd), « ni d’une ancienne direction. Il a besoin d'une bonne direction ».

Même avant l’annonce de l’élection, le parti travailliste devançait largement la coalition de Howard, tous prédisant une nette victoire des travaillistes.

Kevin Rudd, alors leader de l’opposition, chercha à obtenir un minimum de trois débats télévisés entre les chefs des deux principaux partis au cours de la campagne. Howard refusa pourtant de participer à plus d’un seul qui eût lieu le 21 octobre. D’après la plupart des commentateurs, Rudd en sortit largement victorieux.

À cette élection du 24 novembre, Howard et sa coalition subirent une défaite importante, perdant ainsi vingt-quatre sièges au parlement fédéral.

Peu avant minuit, le soir du 24 novembre, Howard concéda que les travaillistes formeraient le prochain gouvernement fédéral et qu’il était lui-même presque certain de perdre son siège parlementaire dans sa circonscription de Bennelong (Nouvelle-Galles-du-Sud) face à l’ancienne journaliste Maxine McKew. Howard devint donc le deuxième Premier ministre australien à avoir perdu dans sa propre circonscription, après Stanley Bruce en 1929.

Howard poursuivit ses fonctions en tant que Premier ministre jusqu’au 3 décembre 2007, le jour où le nouveau gouvernement travailliste de Kevin Rudd prêta serment.

John Howard conserve après son départ du pouvoir la présidence de l'Union démocrate internationale (UDI) à laquelle il a été élu pour la première fois en 2002 et réélu en 2005, 2008 et 2011.

En janvier 2008, il rejoint l'agence de communication Washington Speakers Bureau, aux côtés notamment de Tony Blair, Colin Powell et Madeleine Albright[25].

En mars 2008, il a reçu la Irving Kristol Award de l'American Enterprise Institute[26].

En 2008, le gouverneur général, Michael Jeffery, a décerné l'ordre d'Australie, la plus haute distinction civile du pays, à John Howard[27].

En 2009, le président George W. Bush a décerné la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine, à John Howard. Bush a rappelé que, la veille du 11-Septembre, M. Howard prononçait lors d'une visite à Washington des propos prémonitoires sur la nécessité de défendre les libertés ; il a appelé M. Howard « l'homme de fer[28] ».

En 2010, Howard a été nommé par Cricket Australia et New Zealand Cricket pour le poste de vice-président de l'International Cricket Council[29].

En 2012, il a reçu la distinction de l'ordre du Mérite de la reine Élisabeth II, pendant son jubilé de diamant. Il y a seulement 24 membres actuels de cette distinction[30].

Il s'engage en 2017 dans la campagne contre la reconnaissance du mariage homosexuel[31].