Jean Soanen

Soanen est considéré comme l’un des quatre prédicateurs les plus distingués de l’Oratoire avec Honoré Quiqueran de Beaujeu, Mathieu Hubert et Pompone Guibert : prédications à Lyon 1679, Orléans 1682, Paris 1683 (à Saint-Benoit ainsi que l'oraison funèbre de la reine Marie-Thérèse à Saint-Honoré), 1684 (Saint-André-des-Arts), 1685 (Notre-Dame), à la Cour pour le carême en 1686 et en 1688, aux religieuses de Saint-Thomas pour l’Avent de 1691. Fénelon le cite comme un modèle[4] dans ses « Dialogues dur l’éloquence ».

Assez rigoriste, il prêche notamment contre les spectacles. Bien que de sympathie janséniste, il est apprécié par Louis XIV qui le surnomme "la trompette du ciel" et qui dit de lui, devant ses détracteurs : « Le prédicateur a fait son devoir, à nous de faire le nôtre »[5].

Député du roi à l’assemblée de l’Oratoire en 1690, il intervient contre le Supérieur, le P. Abel de Sainte-Marthe, accusé de jansénisme.

M. Laurent note cependant une ombre[6] dans ce parcours. Si Soanen ne s’est pas spécialement engagé dans la lutte contre les cinq propositions et le Formulaire, il tranche néanmoins, avec le père Coqueri, au détriment d’un confrère oratorien riomois, le père Galipaud, dont le cours sur la grâce opposait ce dernier au supérieur des Sulpiciens de Clermont.

Il signe le Formulaire d'Alexandre VII.

Au grand regret du père Quesnel[7], Louis XIV nomme, le 8 septembre 1695, Jean Soanen évêque de Senez (dans les actuelles Alpes-de-Haute-Provence). Il est sacré à Paris par M^gr de Noailles le 1^er juillet 1696. « Un vaste hôpital », selon Soanen qui y exerce charité et sévérité à l'égard des débauchés, suscitant des inimitiés qui se réveilleront à Embrun. Soanen poursuit ses prêches : Aix en 1698, Toulouse en 1700, Montpellier en 1701 où il se lie d’amitié avec Colbert de Croissy. En 1705, il est député à l’assemblée du Clergé. Les jésuites tentent de le rallier en lui promettant l’archevêché de Vienne en échange d’une Instruction condamnant l’ouvrage du père Quesnel.

Tout à l’écoute de son diocèse, Soanen s’occupe peu des querelles religieuses. Mais la publication, en septembre 1713, de la Bulle Unigenitus le sort de sa réserve : non seulement il s’y oppose catégoriquement mais encore il s’élève contre les projets d’Acceptation suivie d’Explications. Il est l'un des premiers signataires de l'Appel à la réunion d'un concile sur la question, avec Charles-Joachim Colbert de Croissy[8].

Sympathisant janséniste et opposant déterminé de la bulle Unigenitus, il prend la tête du mouvement de l'Appel le 1^er mars 1717 avec trois autres prélats : Colbert de Croissy évêque de Montpellier, La Broue évêque de Mirepoix, Pierre de Langle évêque de Boulogne.

En 1727, Jean Soanen réplique à son exil par son Instruction pastorale de l'évêque de Senez, dans laquelle il appelle les fidèles de son diocèse à suivre leur évêque malgré la pression qui s'exerce. On y retrouve les principaux thèmes figuristes, notamment celui du « petit nombre des défenseurs de la vérité ». Très influencée par l'abbé d'Étemare, elle est plus tard reprise, sous une forme remaniée par ses disciples Besoigne et Legros, pour servir de catéchisme à l'usage des fidèles. C'est la première fois qu'un évêque prône de manière ouverte l'idée d'une résistance minoritaire au sein de l'église[9].

Dès 1723, l'idée d'un concile est émise pour frapper les chefs des appelants d'abord P. de Langle, puis en 1725, Colbert de Croissy et l'évêque de Bayeux M. de Lorraine. Le cardinal Fleury, premier ministre, hésite à faire comparaître un évêque noble. Roturier d'origine et d'un activisme sans faille depuis 1713 auprès de son ami Colbert et le cardinal de Noailles, Jean Soanen est un coupable acceptable ; son Instruction pastorale de janvier 1727 le délit, objet de la plainte du promoteur M d’Hugues. La prise de fonctions de Premier Ministre, en 1726, par Fleury, qui n’en a cependant pas le titre, amorce un régime plus répressif (plus de 40 000 lettres de cachet seront émises sous sa gouvernance).

Le prélat octogénaire est convoqué avec ses douze juges selon une procédure inusitée, lettres de cachet signées de Maurepas, pour le 16 août 1727, à Embrun[10].

Le concile provincial s'ouvre sous la présidence de l'archevêque local Pierre Guérin de Tencin[11]. Le 21 septembre 1727, « L’Embrunade » [12] suspend Soanen de tout pouvoir et juridiction épiscopale. L’affaire Soanen entraîne à la fin de l’année 1727 la « consultation » de cinquante avocats parisiens favorables au prélat déchu, suivie par la démarche d’une douzaine d’évêques, qui prétextent un motif de pure forme pour se solidariser de Soanen. Des estampes représentent Soanen la tête entourée d’un rayon de gloire et ses persécuteurs assis sur les genoux des Jésuites.

Soanen quitte Embrun le 13 octobre 1727, sur ordres de la cour, pour La Chaise-Dieu[13]. Sur le chemin, à Grenoble, il est convié par l'évêque Jean de Caulet à un déjeuner avec un autre Père du « concile », Flodoard Moret de Bourchenu, évêque de Vence. À leur demande de bien vouloir oublier le passé, Soanen répond « Vous m’avez, Messieurs, brisé bras et jambes ; comment pourrais-je vous bénir ? ». Soanen entame alors une abondante correspondance qu’il ne signe plus que par Jean, évêque de Senez, prisonnier de Jésus Christ.

Il meurt « Réappelant» [14] le 25 décembre 1740. Le lendemain de son décès, le Père prieur vient signifier l’ordre du roi qui défend qu’on l’inhume dans l’église de l’abbaye, ouverte au public. Il est enseveli dans la chapelle du Collège, à l’entrée du sanctuaire, avec tous les honneurs dus à un évêque. Son tombeau et sa dépouille n’ont pas été retrouvés[15], le collège des Novices ayant été détruit et transformé en hôtel et étable[16]. Le cœur est déposé dans l’église Saint-Josse à Paris le 30 mai 1741[17].

• Olivier Andurand, La Grande affaire. Les évêques de France face à l'Unigenitus, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2017, 408p., (ISBN 978-2-7535-5390-3).
• Marcel Laurent, Jean Soanen et le Cardinal de Noailles, in "Les Amitiés Riomoises et Auvergnates", n° 12 & 13, janvier et avril 1966.
• Marcel Laurent, Jean Soanen et ses deux nièces, (communication le 01/10/1980 auprès de l’Académie des Sc. Belles Lettres & Arts de Clermont-Ferrand, résumé in Bulletin historique et scientifique de l’Auvergne, pp. 327-328, tome XC, n° 668, Janvier 1981.
• Marcel Laurent, Jean Soanen. 1647-1740 Ou La Vie Religieuse A Riom. L'Éxilé de La Chaise-Dieu,Ed. Horvath, Roanne, 1982, 169p., (ISBN 2-7171-0221-3) épuisé.

• Liste de poèmes satiriques relatifs à Jean Soanen