Jean Carmignac

Durant ses heures de loisir, il met au point une nouvelle méthode pour la critique textuelle de l’Ancien Testament en hébreu.

En septembre 1954, une bourse d'études lui permet de faire un séjour à l'École biblique et archéologique française de Jérusalem. Sa bourse comportant l’obligation de rédiger un travail pour l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, il choisit l’étude du déchiffrement d’un manuscrit de la mer Morte, ce qui l'amène à se spécialiser dans les manuscrits de Qumrân récemment découverts. Depuis lors, il ne cessa de les comparer aux textes des évangiles, en tirant des conclusions d'un grand intérêt.

Carmignac quitte Jérusalem en avril 1956 et fonde en 1958 la Revue de Qumrân, qu'il dirigea jusqu'à sa mort et qui continue après lui à publier les études des spécialistes de ces questions. Revenu en France, il est nommé vicaire de la paroisse parisienne Saint-Sulpice, ce qui lui laisse du temps pour poursuivre ses recherches hébraïques en plus de son ministère paroissial.

Carmignac estimait que l'hébreu et l'araméen, tels qu'on les écrivait à Qumrân entre le II^e siècle av. J.-C. et le I^er siècle, étaient les langues que Jésus avait pratiquées. Afin de faciliter la comparaison entre l'Évangile de Marc et certains textes esséniens, il eut vers 1963 l'idée de traduire cet évangile sous forme de rétroversion, c'est-à-dire du grec vers l'hébreu. « Au bout d'une journée de travail, écrit‑il, je fus ébahi de ce que je pressentais, je me suis rendu compte que sans aucun doute, saint Marc avait été écrit en hébreu. Les mots sont grecs mais la structure des phrases est hébraïque ».

Cette hypothèse, en rupture avec le consensus des spécialistes, orienta une grande partie de son activité et de ses recherches autour du texte des trois Évangiles synoptiques. Elle l'amena à corriger certaines erreurs et divergences qui semblaient exister entre ces trois textes, erreurs dues selon lui à une mauvaise lecture du texte hébreu primitif, non vocalisé au I^er siècle.

Pour assurer ses positions, il rechercha dans les bibliothèques du monde entier les rétroversions hébraïques des évangiles qui avaient été faites avant lui. Il en trouva des centaines et commença à publier les plus complètes. Il en arriva ainsi à la conclusion que, contrairement à ce que l'on professait depuis le tout début du XX^e siècle, les évangiles selon Matthieu et selon Marc ainsi que les documents utilisés par Luc avaient été écrits dans une langue sémitique. Il propose l'hébreu à une date proche de la mort et de la résurrection de Jésus, montrant que les évangiles offrent les paroles et les actes mêmes du Christ et ne sont pas le produit de communautés pieuses du tournant du II^e siècle, ce qui laisserait à tous la latitude de faire un choix parmi les textes qu'ils apportent.

Il avance en outre l'hypothèse que l'évangile attribué à Marc aurait été écrit par Pierre lui-même en langue sémitique et qu'il aurait été seulement traduit en grec, avec peut-être quelques adaptations, par Marc, à Rome, au plus tard vers l'an 63[3]. Une hypothèse similaire est présentée par Claude Tresmontant en 1984 dans son ouvrage Le Christ hébreu, hypothèse également rejetée par des historiens.

Il participe aux séances de travail de la commission chargée de préparer les traductions françaises des textes liturgiques, après le concile Vatican II. Toutefois, les solutions qu'il préconisait ne furent pas souvent adoptées. Comme l'a écrit l'évêque de son diocèse d'origine, « il connut un véritable drame de conscience face à certaines traductions qu'il récusait en savant et en prêtre ». Il s'agit notamment de la traduction de la sixième demande du Notre Père, et ne nos inducas in tentationem (« et ne nous soumet pas à la tentation ») lui paraissait une injure à Dieu. Attribuer à Dieu le désir de tenter était pour lui blasphématoire.

Carmignac fut chassé de la paroisse dans laquelle il exerçait son ministère paroissial. C'est alors qu'il écrivit sa thèse sur le Pater noster, qu'il soutint avec succès (mention « summa cum laude »), le 29 janvier 1969, à l'Institut catholique de Paris devant le cardinal Jean Daniélou. L'abbé Carmignac demanda et obtint l'autorisation de réciter à sa messe le Pater noster en latin, pour ne pas utiliser la traduction officielle de ce verset.

Ces travaux ne l'empêchaient pas de participer à l'apostolat paroissial, dans la paroisse Saint-François‑de‑Sales (Paris) qui l'avait accueilli et où il était vicaire à mi‑temps. « Un prêtre se dessèche », disait‑il, « s'il se consacre exclusivement à ses études. » Il était souvent au confessionnal ou au chevet des malades.

Jusqu'à sa mort, il poursuit ses recherches, prent part à de nombreux congrès d'exégèse organisés à l'étranger et prononce maintes conférences sur ses découvertes, surtout à Leipzig (1961), Bruxelles (1964), Newcastle (1970), Luxembourg (1971). Il est promu docteur honoris causa de l’université de Bonn en 1968.

Il déclare avoir supporté avec patience les humiliations que lui infligèrent de nombreux confrères français[4]. « Cela n'est que l'extérieur, disait‑il, le principal est la vie de l'âme. Mais elle reste le secret de Dieu. » Atteint d'une grave bronchite, il meurt à l'hôpital Saint-Joseph dans le 14^e arrondissement de Paris, le jeudi 2 octobre 1986[5], et son corps est inhumé au cimetière de Lamarche.

• Agnès Tichit, L’Évangile de Marc en hébreu : étude de la langue et enjeux théologiques des traductions de Franz Delitzsch (1877) et de Joseph Atzmon (1976), coll. « Langues et cultures anciennes » n° 20, éd. Safran, Bruxelles, 2012 (ISBN 978-2-87457-047-6).
• Jean-Marie Van Cangh et Alphonse Toumpsin, L’Évangile de Marc – Un original hébreu ?, coll. « Langues et cultures anciennes » n° 4, éd. Safran, Bruxelles, 2005 (ISBN 2-9600469-8-6).
• Roger Poinsot, La Terre et le ciel, éd. des Lutins, Grignoncourt, 2019, roman (biographie romancée de Jean Carmignac qui passa une partie de sa jeunesse dans le village vosgien de sa mère, Marey).

Pierre Grelot, Évangiles et tradition apostolique. Réflexions sur un certain « Christ hébreu », Éditions du Cerf, coll. « Apologique », 1984

Pierre Grelot, L'Origine des Évangiles. Controverse avec J. Carmignac, Paris, Cerf, 1986

En 1988 est fondée en sa mémoire l'association des Amis de l'abbé Carmignac[6], dont le siège social se situe à Viroflay. L'association s'investit pour notamment rectifier les traductions liturgiques en usage. À la suite de désaccords internes, une partie de ses membres crée en décembre 1998 l'association Jean-Carmignac, qui entend de faire connaître l'œuvre spirituelle et scientifique de ce prêtre. Cette association publie quatre fois par an un bulletin d'une dizaine de pages intitulé "Les Nouvelles de l'Association Jean-Carmignac".

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