Jean-Jacques Lefranc de Pompignan

Jean-Jacques Lefranc naît dans une famille de noblesse de robe qui détient de père en fils depuis le XVII^e siècle la charge de président de la Cour des aides de Montauban. Il est le fils aîné de Jacques Lefranc de Caix, président de la cour des aides de Montauban, et de Marie de Caulet. Il est le frère de Mgr Lefranc de Pompignan (1715-1790), archevêque de Vienne et député aux états généraux.

La rumeur lui attribue la paternité d'Olympe de Gouges, née le 7 mai 1748 à Montauban[2] - [3].

Il se marie tardivement, à 48 ans, en 1757, avec Marie Antoinette Félicité Gabrielle de Caulaincourt, veuve depuis 1748 du fermier général Pierre Grimod du Fort, par ailleurs « nièce des d'Argenson et apparentée aux Béthune »[4].

Après des études à Paris au collège Louis-le-Grand, il devient avocat général près cette cour en 1730. En 1737, après un discours de rentrée virulent (Sur l'Intérêt public), il est exilé pendant six mois à Aurillac. En 1747, il succède à son oncle, l'abbé Louis Lefranc de Pompignan, comme président de la cour. Il mène la campagne de diffamation contre l’intendant de Montauban, Lescalopier, accusé d’irrégularités budgétaires et dont il finit par obtenir le déplacement. Défenseur des privilèges fiscaux de la noblesse, mais ému en même temps par le poids des impôts que doit payer le peuple, il s’oppose avec véhémence aux réformes de Machault. En 1755, il démissionne de sa charge de président (démission acceptée seulement en 1757 par le roi), et il est nommé conseiller d’honneur au parlement de Toulouse[5].

Son engagement en faveur de la magistrature se poursuit discrètement : il est très probablement l’auteur d’un traité historique et politique publié anonymement en 1780 : Essai sur la dernière révolution de l’ordre civil en France, qui critique la réforme judiciaire réalisée en janvier 1771 sous l’impulsion du chancelier Maupeou[6].

Il est membre fondateur de l'Académie de Montauban, société littéraire, en 1730[7]. Distingué de bonne heure par l’étendue de ses connaissances, il n’a que vingt-cinq ans lorsqu'il donne sa première tragédie, Didon, représentée pour la première fois, le 21 juin 1734, à la Comédie-Française, sous le titre d’Énée et Didon, et réussit complètement[n 1]. Encouragé par le succès prometteur de ce début, il enchaîne avec une autre tragédie intitulée Zoraïde, qui est reçue avec enthousiasme par les comédiens. Voltaire, irrité du succès de Didon, l’accuse d'avoir emprunté et le plan de son Alzire (1736) pour le sujet de cette pièce; les comédiens ont alors voulu l’obliger à en faire une seconde lecture, pour lui indiquer des changements[8]. Indigné de ce procédé, il a préféré retirer son manuscrit, renonçant dès lors à travailler pour le Théâtre-Français[n 2]. Les Adieux de Mars, représentée pour la première fois à la Comédie-Italienne, le 30 juin 1735[9] - [n 3], et quelques livrets d’opéra qui suivent, n’ont pas confirmé le succès de Didon[10].

Lefranc de Pompignan s’est fait avant tout connaître comme poète lyrique. Son Ode sur la mort de Jean-Baptiste Rousseau est une œuvre d’une grande noblesse d’inspiration. Très dévot, il chercha, comme son ami Louis Racine, l’inspiration dans les textes sacrés, publiant en 1751 et 1755 les deux volumes de ses Poésies sacrées, inspirées des Psaumes et des Prophètes. Il composa également des pièces plus légères comme son Voyage en Languedoc et en Provence, mêlé de prose et de vers à la manière de celui de Chapelle et Bachaumont.

Après son mariage, il vient s’établir à Paris. Il effectue des traductions et à des recherches littéraires[10]. Le 6 septembre 1759, il est élu à l’Académie française, en remplacement de Maupertuis. Dans son discours de réception, prononcé le 10 mars 1760, il a le tort d’attaquer vivement le parti philosophique – attaque d’autant plus inconsidérée que, dans l’assistance, plusieurs de ses membres avaient voté pour lui. Les philosophes lui font subir de violentes représailles, notamment Voltaire, qui en fit sa tête de Turc dans une longue bataille de libelles et de pamphlets. Couvert de ridicule, il n’osa plus reparaître à l’Académie.

En 1763, il se retire dans ses terres, partageant son temps entre ses châteaux de Pompignan, près de Montauban et de Caïx, qu’il fait reconstruire et où il passe le reste de sa vie. Il s’occupe, dans sa retraite, de l’étude de la langue hébraïque, et y a fait de tels progrès, qu’il se propose d’en composer une grammaire et un dictionnaire. Possédant également une connaissance approfondie du grec, du latin, de l’espagnol, de l’italien et de l’anglais, il s’occupe notamment à traduire des classiques grecs comme Eschyle et anglais comme Pope[10].

Élu membre de l’Académie de Cortone, il lui adresse une dissertation en latin sur Les Antiquités de la ville de Cahors, où il rend compte de ses recherches archéologiques. Il a également été élu membre de l’Académie des Jeux floraux de Toulouse en 1740.

Numismate passionné[11], grand bibliophile, il fait acquérir pour sa collection quelque 26 000 volumes dont 1 500 partitions musicales. Vendu par ses héritiers à la bibliothèque du clergé de Toulouse, ce fonds est aujourd’hui conservé à la bibliothèque de Toulouse.

La quasi-totalité de l’œuvre de Lefranc de Pompignan est aujourd’hui oubliée. Ses imitations des Cantiques et des prophéties de la Bible, et même deux ou trois de ses Psaumes, tous ces différents morceaux, qui font partie du recueil des Poèmes sacrés, ont obtenu, à une époque où la religion et les poésies religieuses, n’avaient pourtant guère de vogue, et en dépit des sarcasmes de Voltaire[n 4], l’assentiment des connaisseurs[12].

Ses Odes profanes sont toutes, pour le moins, fort médiocres, mais on peut y trouver une bonne strophe dans l’Éloge de Clémence Isaure composée en l’honneur de Clémence Isaure, la fondatrice des jeux floraux de Toulouse (1741). Après avoir nommé deux écrivains dont les essais informes ont jeté quelques lueurs dans des siècles d’ignorance, sans en dissiper les ténèbres, il use d’une comparaison fort juste et fort bien exprimée[12] :

Mais aujourd’hui, Lefranc de Pompignan reste pour l’essentiel l’auteur d’une ode justement célèbre, et surtout l’une des victimes de Voltaire.

• Œuvres, édition de 1784.