Jane Grey Swisshelm

Jane Grey Cannon était la fille de Mary Scott et de Thomas Cannon, tous deux presbytériens d’origine irlando-écossaise[1]. Son père était marchand et spéculateur foncier.

En 1823, alors que Jane avait huit ans, sa sœur Mary et son père moururent de tuberculose, laissant la famille dans une situation difficile[1].

Jane a commencé à travailler, fabriquant de la dentelle et peignant sur du velours. À 12 ans, elle a été envoyée en pensionnat pendant plusieurs semaines, car il n’y avait pas d’écoles publiques à l’époque. Quand elle est rentrée chez elle, elle a appris que le médecin pensait qu’elle avait commencé à développer une tuberculose. Sa mère avait déjà perdu quatre de ses enfants à cause de maladies. Elle déménage avec le reste de sa famille à Wilkinsburg, un village à l’extérieur de Pittsburgh, et ouvre un magasin[1].

Institutrice à l'âge de 14 ans, elle épouse à 21 ans James Swisshelm, avec qui elle s'installe à Louisville dans le Kentucky. C'est là que pour la première fois elle entre en contact avec l'esclavage, ce qui fait sur elle une forte impression. En 1839, elle s'installe seule à Philadelphie, contre la volonté de son mari, pour s'occuper de sa mère malade. Après la mort de cette dernière, elle dirige une école d'institutrices à Butler, en Pennsylvanie. Elle rejoint son mari deux ans plus tard dans sa ferme, qu'elle appellera Swissvale, à l'est de Pittsburgh (aujourd'hui, c'est la région de Swissvale en Pennsylvanie).

C'est à cette époque qu'elle commence à écrire des articles contre la peine de mort ainsi que des histoires, des poèmes et des articles pour le journal anti-esclavagiste Spirit of Liberty et d'autres revues de Pittsburgh[2]. Lorsque ce journal fait faillite, elle fonde en 1847 sa propre revue, le Saturday Visitor qui finit par atteindre un tirage de 6 000 exemplaires[3]. Le Saturday Visitor finira par fusionné avec l’édition hebdomadaire du Commercial Journal de Pittsburgh en 1854[4]. Elle y écrit de nombreux éditoriaux où elle défend pour les femmes le droit à la propriété.

En étant embauché par le New York Tribune le 17 avril 1850, elle est devenue la première femme journaliste admise à la tribune des journalistes du Sénat américain[5]. Sa présence et son récit des fracas de ce jour-là, dans lesquels le sénateur du Mississippi Henry Foote a dégainé un pistolet lorsque le sénateur du Missouri Thomas Hart Benton l’a chargé, ont été largement notés. Selon un journal du Wisconsin, « personne d’autre qu’une femme ordinaire ne pourrait rendre une description d’une telle scène aussi intéressante. Cette excitation saccadée, nerveuse, à moitié essoufflée qui embarrasserait le récit d’un homme ne fait qu’ajouter du piquant et de la grâce à celui d’une femme. »[6].

En 1857, elle divorce et s'installe à Saint-Cloud, dans le Minnesota, où elle dirige une série de journaux, tout en militant pour l'abolition de l'esclavage et les droits des femmes dans ses écrits et ses conférences. Écrivant dans The Saint Cloud Visiter, elle entre en conflit privé avec le général Sylvanus Lowry, un aristocrate sudiste installé dans la région qui sur le plan politique règne en maître à Saint-Cloud. Elle s'indigne particulièrement que Lowry possède des esclaves dans le territoire libre du Minnesota. Écrivant dans The Visiter elle accuse le général Lowry d'escroquer les Indiens, d'organiser des groupes d'auto-justice contre ceux qu'on soupçonne d'occupation illégale, et de torturer ses propres esclaves. Lowry décida alors de lancer un journal rival, The Union, plus tard appelé le St. Cloud Times, pour compenser son influence[7]. Après l’un de ses éditoriaux enflammés, Lowry a formé un « Comité de vigilance », qui détruisit le matériel de l'imprimerie[3]. Swisshelm organisa alors une collecte de fonds pour une autre presse et continua ses attaques. Lowry mourut en 1865 à Saint-Cloud[8].

• (en) Sylvia D. Hoffert (2004). Jane Grey Swisshelm: An Unconventional Life. Chapel Hill: University of North Carolina Press. (ISBN 0-8078-2881-5).

• (en) A.J. Larsen (édité par) (1934).'Crusader and Feminist: Letters of Jane Grey Swisshelm, 1858-1865. Saint Paul : Minnesota Historical Society.

• '(en) 'Jane Grey Cannon Swisshelm par Harriet Sigerman in American National Biography. New York: Oxford University Press 1999.

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