Ismaël

Abram accepte la proposition de Saraï qui, pour avoir un fils, lui donne son esclave égyptienne Agar comme femme[3]. Tombée enceinte, Agar méprise Saraï qui la maltraite en retour[4]. Agar fuit dans le désert où un ange la rassure et lui dit de rentrer et d'obéir à Saraï[5]. Il lui prédit une descendance nombreuse, lui dit d'appeler son fils « Ismaël » car Dieu a entendu sa souffrance[6] et précise que cet enfant sera un homme sauvage. Cette rencontre a lieu au puits Lakhaï-roï[7], entre Qadès (appelée aussi En-Mishpat, fontaine du Jugement[8], ou encore Qadesh-Barnéa identifié à Tell el-Qudeirat[9] - [10] - [11], et située dans le désert de Paran[12] ou désert de Sîn[13]) et Béréd (identifiée à la ville de Khalassa[14])[15]. Agar enfante Ismaël lorsqu' Abram a 86 ans[16].

Un jour, Dieu apparaît à Abram âgé de 99 ans[17] : « Je ferai avec toi une alliance, ton nom ne sera plus Abram, mais Abraham (Père des nations)[18] et ta femme ne s'appellera plus Saraï, mais Sarah (Reine des nations) des rois et des nations sortiront d'elle[19] ». « Des rois sortiront de toi[20], je te donnerai un fils avec ta femme Sarah, tu l'appelleras Isaac et j'établirai mon alliance avec lui et de lui naîtra une grande nation[21]. Vous devrez vous circoncire à l'âge de 8 jours, ce sera un signe d'alliance entre vous et moi[22]. Je vous donnerai le pays de Canaan en possession perpétuelle[23]. » Abraham s'inquiète du sort réservé à Ismaël : « Abraham dit au Seigneur : "Puisse Ismaël, à tes yeux, mériter de vivre !"[24] » « Le Seigneur répondit : ... À l'égard d'Ismaël, je t'ai exaucé, je le bénirai, je le rendrai fécond, et je le multiplierai à l'infini ; il engendrera douze princes, et je ferai de lui une grande nation[25]. J'établirai mon alliance avec Isaac, que Sara t'enfantera à cette époque-ci de l'année prochaine[26]. »

Répudiation d'Agar et d'Ismaël, gravure de Gustave Doré, XIX^e siècle.

Suivant le commandement de Dieu, Abraham procède à la circoncision sur lui-même, sur Ismaël âgé alors de 13 ans et sur tous les mâles de sa maisonnée[27].

Sarah donne finalement un fils à Abraham, appelé Isaac[28]. Alors qu'on fête le sevrage d'Isaac[29], Sarah surprend Ismaël se livrer à des railleries et en prend ombrage. Elle demande à Abraham de le chasser pour qu'Isaac n'ait pas à partager l'héritage avec son frère aîné[30]. Elle craignait également les ambitions d'Agar. Abraham en est contrarié[31] mais Dieu lui dit de toujours écouter la voix de Sarah car l'alliance passe par Isaac[32]. Alors Abraham chasse Ismaël et sa mère Agar[33].

Hagar offre de l'eau à son fils, Ismaël, dans le désert, C. Lock Eastlake, av. 1865.

Agar et Ismaël, munis de pain et d'une outre d'eau qu'Abraham leur a donnés, errent dans le désert de Beer-Sheva[34]. Lorsque l'outre est vide, Agar dépose Ismaël sous un arbuste[35], puis s'en éloigne pour ne pas assister à sa mort et pleure[36]. Ensuite, Dieu qui a entendu la détresse de l'enfant fait voir à Agar un puits auquel elle remplit l'outre pour Ismaël[37]. Agar et Ismaël s'installent au désert de Paran ; Ismaël devient archer et Agar lui fait épouser une Égyptienne[38].

Lorsqu'Abraham meurt, Ismaël l'enterre avec Isaac. Ismaël a 12 fils[39] - [40] et a aussi une fille appelée Basemath ou Mahalath qui se marie avec son cousin Ésaü, fils d'Isaac[41] - [42]. Ismaël meurt à 137 ans[43].

Il n'est pas fait mention des femmes d'Ismaël dans les textes hébraïques, avant le Targoum Yonatan ben Uziel (XVI^e siècle) vraisemblablement écrit sous pression de domination musulmane. On y décrit Ismaël ayant plusieurs femmes, une Moabite nommée Adishah (arabe : Aïcha) et une autre femme Peḳimah (arabe : Fatima) demeurent les plus populaires[44] ; le Sefer ha-Yashar (Wayera), nomme une seule femme égyptienne nommée Meribah ou Merisah. Après l'expulsion d'Agar, Abraham part pour visiter Ismaël mais ne le rencontre pas et Meribah, l'épouse d'Ismaël, l'accueille mal, ce qui mécontente Abraham. Puis, trois ans plus tard, il repart et Patuma, la nouvelle épouse d'Ismaël, lui offre l'hospitalité et se fait apprécier d'Abraham[45] - [46]. Parmi ses petits-enfants, on observe des noms comme Machmad (Mohamed/Mahomet), Eli (Ali) et Omir (Omar). Les noms de la famille d’Ismaël vont disparaître de la culture arabe jusqu'à l’avènement de l'islam dans la Péninsule arabique.

Des parallèles à l'histoire de Sarah proposant Agar à son époux peuvent être établis avec l'histoire biblique de Rachel, de Leah et leurs esclaves qui ont été offertes à Jacob.

Le texte de la Bible précise qu'Ismaël et ses descendants (Ismaélites) formeront une glorieuse nation mais que l’Alliance sera poursuivie avec Isaac, le fils de Sarah[47]. « Dieu dit : Certainement Sarah, ta femme, t'enfantera un fils ; tu l'appelleras du nom d'Isaac et j'établirai mon alliance avec lui comme une alliance perpétuelle pour sa postérité après lui[48]. À l'égard d'Ismaël, je t'ai exaucé, je le bénirai, je le rendrai fécond, et je le multiplierai à l'infini ; il engendrera douze princes, et je ferai de lui une grande nation[49] - [50]. » La Bible précise aussi qu'Ismaël est recueilli auprès de son peuple et que ses fils habitent depuis Havila jusqu'à Schur en face de l'Égypte, jusqu'à l'Assyrie et qu'il s'établit en présence de tous ses frères[51]. D'après Flavius Josèphe, les enfants d'Ismaël occupent tout le pays qui s'étend depuis l'Euphrate jusqu'à la mer Érythrée et qu'ils appellent Nabatène[52].

Quand on envisage la relation entre Ismaël et Isaac, on ne peut s’empêcher de faire le lien avec l’antagonisme entre Jacob et Ésaü. Fils aîné d’Isaac, Ésaü symbolise négativement la force physique dépourvue de compréhension. Sa volonté de tuer Jacob renforce cette image négative. Si la rivalité entre Ismaël et Isaac présente certains points communs avec celle existant entre Ésaü et Jacob, elle comporte aussi des différences importantes :

• Ésaü est considéré comme un personnage négatif par les Midrashim et les commentaires rabbiniques pour lesquels le royaume d’Édom (Ésaü étant considéré comme l’ancêtre des Édomites) est identifié à l’Empire romain, ce qui fait d’Ésaü l’ennemi des Juifs ;
• Ismaël, quant à lui, demeure imprégné d’une charge positive, même s’il ne porte pas l’Alliance. Une autre bénédiction lui sera donnée lorsque Dieu dit à Abraham qu’Ismaël formera une grande nation. Ismaël est certes le perdant de la rivalité qui l’oppose à Isaac, mais il ne subit pas du tout le sort manichéen d’Ésaü. D’ailleurs, « Ismaël » demeure un prénom juif populaire, et il y a plusieurs rabbins Ismaël dans la Michnah et le Talmud comme le Tanna Rabbi Ishmael ben Elisha au I^er siècle (ou plus tard comme rabbi (he) Ishmael HaCohen au XIX^e siècle), mais aucun Ésaü[53].