Ira Rennert

En 1988, Renner via Renco rachète (140 millions de dollars) une entreprise sidérurgique Warren (Ohio) à sa société mère en faillite (LTV Steel Co.). L'entreprise est renommée WCI Steel Inc.. Rennert est en mesure de vendre des obligations pour un montant total de 300 millions de dollars, en versant 108 millions de dollars du produit du dividende à Renco[7].

10 ans plus tard (en 1998) une holding (Renco Steel Holdings Inc.) est créée pour servir de société de portefeuille à la WCI. Cette société de portefeuille a ensuite vendu pour 120 millions de dollars d’obligations-junk, en versant cette fois un dividende supplémentaire de 100 millions de dollars à Renco.

Lors de la faillite, la Pension Benefit Guaranty Corporation avait calculé que le régime de retraite générerait un manque à gagner de 117 millions de dollars[9]. Renco a accepté d'assumer la responsabilité du régime de retraite existant, avec le soutien continu de la WCI[10]. Selon des journaux de l'époque, la Pension Benefit Guaranty Corporation aurait menacé de placer le patrimoine de Rennert en gage du régime de retraite des métallos[11]. Harbinger a vendu l'entreprise à Severstal, un aciériste basé en Russie[12].

En 1989, Renco achète le plus grand producteur de magnésium des États-Unis, installé dans l'Utah : Magnesium Corp., qui utilise des produits chimiques et des process très polluants pour extraire du magnésium et d'autres minéraux de l’eau du Grand Lac Salé, afin d'ensuite raffiner le magnésium utilisé dans des produits aussi divers que des bombes au magnésium aux vélos en passant par des médicaments ou suppléments alimentaires.

En 1996, Renco a créé Renco Metals, Inc. en tant que société de portefeuille pour Magnesium Corp. et émet des obligations pour un montant de 150 millions de dollars. Tout comme WCI, la société a versé à Renco 90 millions de dollars de dividendes à la fin de l'année.

En 2001, le Ministère de la Justice (DOJ) américain engage une action en justice contre Magnesium Corp. pour de multiples violations des lois américaines sur l'environnement et la gestion des déchets dangereux. Rennert est à l'occasion aussi accusé d'avoir pris à Magnesium Corp. trop d'argent via l'émission d'obligations « laissant l'entreprise insolvable et incapable de payer ses factures »[7]. Le procès a duré 6 ans (jusqu’en 2007, où un juge s’est finalement prononcé en faveur de Renco et contre le DOJ).

En 2010 (le 17 août) une décision de la Cour d'appel (10th Circuit Court of Appeals) annule la décision du 17 octobre 2007 d'un juge de tribunal de district selon laquelle l'installation américaine de magnésium sise à Rowleyn (Utah) ne se débarrassait pas illégalement de cinq types de déchets toxiques (la poursuite initiale, déposée par le ministère de la Justice au nom de l’EPA en 2001, affirmait que l'entreprise ne respectait pas plusieurs règlements promulgués en vertu du Resource Conservation and Recovery Act de 1976, qui édicte des principes d'élimination des sous-produits et déchets dans le respect de l'environnement).
Renco continue d'exploiter l'entreprise sous le nom de US Magnesium (qui est devenu le seul producteur de magnésium pour tous les États-Unis).

En 2008, le 3 septembre le complexe chimique US Magnesium est si polluant que l'EPA propose qu'il soit placé dans la liste des sites prioritaires National Priorities List (NPL) éligibles au Superfund" (dans le "Federal Register").

En 2009 (le 5 novembre) l'entreprise USM a déposé devant la Cour d'appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia une requête en révision de la liste, mais le 14 janvier 2011 la cour d'appel des États-Unis s'est rangée du côté de l'EPA et a confirmé que le site pouvait être placé sur la liste des priorités nationales.

En 1993, Renco a acheté AM General (constructeur de véhicules spéciaux ; à usage industriel, militaire et/ou gouvernemental tels que le Humvee) au groupe LTV Corporation alors au bord de la faillite. Les conditions comprenaient un paiement en espèces de 67,5 millions de dollars, le reste devant être versé sous diverses formes sur une période de 10 ans. Le 20 août 2004, il a été annoncé que la société MacAndrews & Forbes Holdings de Ronald Perelman achèterait 70 % de AM General à Renco (pour environ 1 milliard de dollars américains)[13].

Dans les années 1990 le bilan environnemental du groupe était très mauvais, en particulier à cause du bilan catastrophique de Doe Run qui en 1998 a fait classer le Groupe Renco (par l’EPA) au 10^e rang des 10 plus gros pollueurs des États-Unis[14], principalement en raison des pollutions de l'air, de l'eau et des sols du complexe chimique de US Magnésium dans l’Utah, anciennement MagCorp, racheté par Renco en 1989, a émis jusqu'à 119 000 tonnes de polluants par an[15]et en 1998 année où la pollution de l'usine avait été réduite de moitié, mais était encore très élevée par rapport aux normes environnementales américaines ou européennes[16]. En 2005, dernière année de publication des données par l'EPA, les émissions de polluants (hors CO₂) avaient été réduites de 97%[16].

En 2001, le ministère de la Justice et l’EPA ont conjointement intenté une action contre Renco, en proposant des amendes de près d'un milliard de dollars, au motif que MagCorp (l'une des filiales de Renco Metals Inc.) avait déversé une partie de ses déchets toxiques dans les zones humides et étangs du Grand Lac Salé[17], déchets contenant notamment des boues et eaux usées polluées par des PCB et obstruant le réseau hydrographique, dont certains contaminants dépassaient de 12 fois le seuil autorisée pour les rejets accidentels[17]. MagCorp a tenté de se défendre en prétendant être exemptée de la loi fédérale obligeant les entreprises à surveiller plusieurs types de déchets dangereux[17].

Magcorp s'est mis en faillite au titre Chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis, peu de temps après le début de la procédure judiciaire. Un juge fédéral a autorisé Rennert à restructurer MagCorp - de puis renommé American Magnesium - dans le cadre d'une procédure qui exonère Rennert et Renco de toute responsabilité légale antérieure[18].
La poursuite de l'EPA est restée cependant en suspens jusqu'en octobre 2007 quand un juge fédéral s'est finalement prononcé contre l'EPA et contre le ministère de la Justice et en faveur de Renco et de MagCorp / US Magnesium[19].

US Magnesium est aujourd'hui (2018) l'unique producteur de magnésium aux États-Unis et le troisième au monde. Le complexe chimique a réduit de 90 % ses émissions atmosphériques depuis 2000 (de 97 % depuis 1989)[16], ce qui en fait selon l'EPA la réduction la plus importante parmi les polluants atmosphériques dangereux depuis le début du TRI en 1987 (pour une seule usine)[20]. Dans le même temps l'efficacité énergétiques des processus de fabrication du magnésium a aussi été grandement améliorée, permettant une réduction nette de 100 000 tonnes d'émissions de dioxyde de carbone par an[20]. US Magnesium a été récompensé par le Climate Protection Award 2004 de l'EPA[21] et a remporté le prix de la protection du climat offert par l'EPA en 2006 pour la responsabilité environnementale.

Une autre filiale américaine de Renco a aussi été confrontée à de graves problèmes environnementaux, à Herculeanum, dans le Missouri. Elle a amélioré son bilan environnemental, mais en laissant de lourdes séquelles sociale et environnementales, malgré des améliorations substantielles (séquelles du saturnisme, sols pollués... par la fonderie de plomb de Renco : Doe Run, exploitée localement depuis 1892[22].
En 2000, après près de 40 ans de pollution, l'EPA et le ministère des Ressources naturelles du Missouri ont conjointement testé les taux de plomb dans la zone puis ont ordonné à Doe Run de nettoyer les sites les plus pollués (où les niveaux de plomb dépassait les normes de l'EPA[22].

En 2002 une étude a prouvé que plus de 50 % des enfants vivant à moins d'un quart de mille de la fonderie ont encore une plombémie élevée[22]. Doe Run a accepté d'acheter 160 maisons dans la zone la plus contaminée autour de la fonderie (pour plus de 10 millions de dollars)[22]. Une fiche d’information de l’EPA indiquait que : « Depuis 2001, l’EPA, le MDNR et le groupe Doe Run traitent la contamination par le plomb à Herculaneum via une série d’actions comprenant le décaissement de sols pollués et son remplacement par un sol propre (en zone résidentielle), des travaux de décontamination des habitations et un programme de rachat volontaire de logements contaminés. Et le MDNR continue à travailler avec Doe Run pour résoudre les problèmes de stabilisation, de lutte contre l'érosion, de protection contre les inondations, de collecte et de traitement des eaux pluviales et d'atténuation des effets du terril de scories polluées sur les zones humides. » . Au premier trimestre 2007, Doe Run a enfin pu satisfaire aux normes américaines sur la qualité de l'air ambiant (NAAQS).
En 2013, Doe Run a fermé ses fonderie de plomb, avec donc un arrêt complet des émissions directes dans le Missouri[23], mais les envols de poussières peuvent encore polluer l'air et les eaux pluviales peuvent encore se polluer par le ruissellement ou la percolation sur les sols toxiques laissés par la friche industrielle.

Jusqu'en 2010 au Pérou, Doe Run (filiale du groupe Renco) a exploité une fonderie (de plomb et d'autres métaux) à La Oroya. Cette usine, créée en 1922, est située au fond d'une vallée encadrée de hautes montagnes ; longtemps exploitée par Centromin, une agence minière gouvernementale péruvienne, sans aucun contrôle environnemental, elle présentait de très graves problèmes environnementaux, relativement similaires à ceux rencontrés à Herculaneum, mais à une plus grande échelle[24].

Rennert achète Doe Run en 1997, à un prix peu élevé car alors que le gouvernement péruvien venait d'adopter une loi exigeant une forte diminution de la pollution et une restauration de l'environnement proche par l'entreprise, cette dernière avait donc perdu de sa valeur. Cette amélioration dépassant en outre les capacités économiques, scientifiques et techniques de Centromin.
La vente à Renco s'est faite dans le cadre d'une entente entre le gouvernement et l'entreprise : l'Agence Centromin paierait pour les actions de dépollutions visant à remédier aux problèmes environnementaux préexistants (antérieurs à 1997) et la filiale Doe Run Peru, créée pour la circonstance paierait les investissements environnementaux importants pour que l'usine cesse de polluer l'eau, l'air, les sols et les écosystèmes périphériques (investissements alors estimés à environ 100 millions de dollars ).

Doe Run a finalement du investir plus de 300 millions de dollars dans la remise en état de l'environnement et a estimé ne pas pouvoir dépolluer le site lui-même à hauteur des normes établies par la loi péruvienne[25]. La Oroya était et reste un site parmi les plus pollués au monde. Le Blacksmith Institute l'a même classé dans la liste des dix sites les plus pollués au monde, avec Tchernobyl en Ukraine[26]. Ainsi en août 2007, les niveaux atmosphériques d'arsenic (métalloïde cancérogène) étaient 85 fois plus élevés que le niveau classé "sans danger", et pour le cadmium il était 41 fois plus élevé, et 13 fois pour le plomb[27]. Des scientifiques de l'Université de Saint-Louis venus étudier le site ont révélé que 97 % des enfants de La Oroya souffrent de déficience mentale et de troubles physiques et problèmes de santé liés à leur exposition à l'air pollué, pour cause de saturnisme infantile notamment[26].

La fonderie de Doe Run Peru (comme la fonderie du Missouri de Doe Run) semble avoir finalement été un mauvais investissement à bien des égards. Renco et Rennert en ont reçu une publicité négative en termes de responsabilité sociale et environnementale concernant leurs activités et propriété et en particulier en raison des problèmes environnementaux et sanitaire induits par la fonderie de La Oroya. Les problèmes environnementaux n’ont jamais été résolus en dépit des engagements et des investissements de Renco[25].
En raison de ces coûts, Renco n'aurait pas tiré de profit financier de ses investissements[25].

Doe Run Peru est actuellement en conflit avec le gouvernement péruvien, ce qui est en partie lié aux affirmations de Doe Run selon lesquelles Centromin n'aurait pas respecté ses obligations en matière de dépollution de la pollution préexistante[25].

• [vidéo] Toxic Lead Smelting Operation in La Oroya, Peru sur YouTube
• [vidéo] The Children of Lead trailer sur YouTube
• Rennert home in Sagaponack, New York on Google Maps

• Michael Shnayerson. "Devastating Luxury." Vanity Fair. July 2003.
• James Ridgeway and Jeffrey St. Clair. A Pocket Guide to Environmental Bad Guys, (New York: Thunder's Mouth Press).