Institution libre de Combrée

Abbé François Drouet (1775-1837)

L'établissement naît en 1810 à l’initiative de l'abbé François Drouet qui vient d'être nommé desservant de la paroisse de Combrée. Rapidement, il agrège autour de lui quelques dizaines de jeunes gens et décide de fonder une maison d'éducation[4].

Les débuts sont difficiles. Les autorités ecclésiastiques ne voient pas l'utilité d'un tel établissement alors que le Petit séminaire de Beaupréau, situé à une soixantaine de kilomètres au sud, connaît un grand succès. En outre, le Grand maître de l'Université impériale refuse à Drouet le titre de maître de pension qui lui aurait permis la reconnaissance officielle de son travail.

Mais à partir de 1818, soutenu par monseigneur Montault-Désilles, évêque du diocèse d'Angers, l'établissement s'impose par son sérieux au sein de son académie. En décembre de la même année, il obtient de l'Université la collation[5] du baccalauréat ès-lettres.

En 1823, le titre de Petit séminaire lui est accordé par ordonnance royale de Louis XVIII.

En 1824 et 1825, des prêtres de l'établissement établissent deux congrégations, celle du Sacré-Cœur de Jésus pour les plus grands et celle de la Très Sainte Vierge pour les plus petits, congrégations qui seront le foyer de nombreuses vocations et qui continueront d'exister jusqu'au milieu du XX^e siècle.

En 1835, l'Académie combréenne est créée. Seuls peuvent prétendre à suivre ses cours les meilleurs élèves des classes de Philosophie, de Rhétorique et de Seconde.

La même année, épuisé par les luttes permanentes qu'il doit mener pour maintenir l'existence de son établissement, en particulier contre les assauts anticléricaux du régime issu de la Révolution de 1830, l'abbé Drouet donne sa démission, mais reste présent jusqu'à sa mort qui survient le 7 mars 1837[4].

La chapelle néogothique

L'instauration de la Deuxième République en 1848 aura sur l'établissement des effets bénéfiques. En 1849, une décision du comte Alfred de Falloux, originaire d'Angers et châtelain du Bourg d'Iré[6], député du Segréen et ministre de l'Instruction et des Cultes[7] de Louis-Napoléon Bonaparte, habilite l'établissement scolaire de Combrée à dispenser l'enseignement secondaire complet et à présenter ses élèves à l'examen du baccalauréat ès-lettres. C'est à partir de ce moment que le nom d'Institution libre lui est officiellement attribué.

L'abbé Levoyer, père supérieur de 1835 à 1865, et monseigneur Guillaume Angebault, nouvel évêque d'Angers et ancien élève de François Drouet au collège de Beaupréau, militent pour la construction de nouveaux bâtiments car les anciens souffrent d'insalubrité et ne permettent plus de faire face à l'afflux croissant d'élèves.

Alors considéré comme le fer de lance de l’enseignement catholique de l’ouest de la France, l’établissement bénéficie des puissants soutiens de monseigneur Félix Dupanloup, qui le qualifia de "brillant palais de l'éducation chrétienne", du père Lacordaire ou du comte Charles de Montalembert, amis de Falloux[8]. Le 19 avril 1854, monseigneur Angebault pose la première pierre du nouvel édifice dont la construction s'achève quatre ans plus tard. Il s'agit d'un corps de bâtiments parfaitement fonctionnel formé de quatre ailes, d'un cloître et d'une chapelle, qui peut désormais accueillir les 250 internes inscrits. Le 27 juillet 1858, en présence de 12 archevêques et évêques et de cinq cents prêtres et religieux, une cérémonie grandiose est organisée pour la consécration solennelle de la chapelle (où seront inhumés les anciens supérieurs du collège). Entre-temps, le 3 avril 1856, une statue dorée de la Vierge, sculptée dans l’attitude de l’Immaculée conception, est établie sur son piédestal au sommet de la façade.

En 1865, l'abbé Claude succède à l'abbé Levoyer qui va nouer avec les autorités civiles d'excellentes relations. L'établissement semble à l'abri des dangers qui l'ont autrefois menacé. Même la guerre de 1870 n'a que peu d'incidence sur son fonctionnement. Mais le 23 décembre 1891, la mort de monseigneur Freppel, évêque d'Angers, menace directement l'établissement. Conformément au décret du 6 novembre 1813, la gestion du diocèse vacant revient à l'État, lequel met aussitôt en vente la totalité des biens diocésains appartenant à la mense[9], et dont fait partie l'établissement de Combrée. Le 9 novembre 1892, lors de la quatrième adjudication, monsieur Hyacinthe Pasquier, percepteur segréen à la retraite, emporte l'enchère. Et alors que le notaire lui demande à quel nom il doit porter la vente, Hyacinthe Pasquier répond : « Veuillez inscrire monsieur Claude comme propriétaire du collège ». L'établissement est sauvé[4].

L'abbé Claude transférera son droit de propriété à une société d'actionnaires en mars 1893. Et pendant toute la fin de son mandat, notamment lorsqu'il s'agira de récolter les fonds nécessaires à l'entretien des bâtiments, il s'appuiera sur l'Amicale des anciens élèves.

La cour intérieure en 1944

En 1897, l'abbé Bernier succède à l'abbé Claude, décédé brutalement. Les 7 et 8 juin 1910, à l'occasion du centenaire de l'établissement, la façade est entièrement pavoisée pour accueillir les deux ou trois mille anciens élèves et amis de l'Institution libre. En même temps, on inaugure la salle Saint-Augustin, salle de spectacle et de théâtre récemment construite et due à la générosité de monseigneur Ernest Jouin, ancien élève de Combrée (c. 1862).

Les deux guerres mondiales vinrent endeuiller le corps professoral et les anciens élèves sans toutefois jamais interrompre totalement les activités scolaires. En 1939, la moitié des professeurs est mobilisée et une aile des bâtiments est réquisitionnée par le service de santé des armées. Des plaques encadrant le portail de la chapelle portent les noms de 148 professeurs et anciens élèves emportés par ces deux conflits[4].

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la période de prospérité qui s'installe en France touche également la vie de l'établissement. L'effectif des élèves scolarisés augmente et les conditions de vie s'améliorent.

L'établissement en 1984

La loi Debré de 1959 avait institué une étroite association entre l’Éducation nationale et l’Enseignement libre. L'État prenait à sa charge certains frais de fonctionnement mais exerçait en contrepartie un contrôle pédagogique.

À partir des années 1960, la remise en cause de l'éducation traditionnelle qui vit son aboutissement dans les événements de mai 1968, eut une incidence profonde sur le mode de fonctionnement de Combrée. Le nombre d'externes augmenta en même temps que le nombre de jeunes filles, modifiant ainsi la physionomie de l'établissement. Dans cette période, les prêtres qui détenaient jusque-là la plupart des postes d'enseignement furent peu à peu remplacés par des laïcs. L'abbé Antoine Pateau, dernier père supérieur de l'établissement, quitta ses fonctions en septembre 1979. Une vingtaine de sœurs appartenant à la congrégation de Torfou quittèrent aussi les bâtiments. Elles y étaient logées au pair et assuraient bénévolement les services de maison. Un personnel civil rémunéré les remplaça.

Cependant, le collège sut s'adapter à ces bouleversements. Au milieu des années 1980, sous la direction de Gérard Gendry, il vit même s'accroître son effectif qui dépassa les 700 élèves en 1987, dont une proportion non négligeable de Parisiens que les réseaux de transport mettaient à environ trois heures du collège. En 1990, l'établissement s'ouvrit avec succès à l'enseignement technique.

Malgré cette embellie, plusieurs facteurs tels que la décroissance nationale de la démographie scolaire et la concurrence entraînèrent une baisse conséquente et durable du nombre d'élèves inscrits. L'internat surtout fut touché. Parallèlement, les travaux d'entretien des bâtiments restaient une préoccupation permanente. L'ancienneté des infrastructures et leur étendue obligeaient à des dépenses que la baisse de fréquentation du collège et du lycée ne pouvait plus couvrir.

En 2005, brusquement confrontée à des obligations immédiates de mises aux normes techniques et sécuritaires trop coûteuses, l'Institution libre de Combrée dut fermer ses portes[4].

Depuis 2007, l’aile Ouest du corps de bâtiments est occupée par un centre EPIDE qui peut accueillir jusqu’à 75 jeunes volontaires. L’emprise dans son ensemble est gérée par la société Immobilier Insertion Défense Emploi (2IDE), société foncière au capital réparti entre la Caisse des dépôts et consignations (51 %) et l’EPIDE (49 %).

La majeure partie des bâtiments de l'ancien collège construits entre 1854 et 1858, qui constituent le cœur de l’ouvrage et incluent la chapelle, ainsi que le bâtiment Esnault et la salle Saint-Augustin cédés à la Mairie de Combrée, restent aujourd'hui inoccupés.

Le départ de l'EPIDE à Avrillé, annoncé pour mars 2023, pose de nouveau la question du devenir des bâtiments.

Un projet de reconversion globale du site en Ecole internationale qui serait porté par l'Amicale des anciens élèves et amis de Combrée est à l'étude depuis l'été 2020[10].

1888-1895 : Dr Emile Farge (c. 1841), médecin (Angers)

1895-1917 : M. Joseph de la Perraudière (c. 1849), conseiller général de Maine-et-Loire, maire de Marans entre 1876 et 1917 (Marans)

1918-1932 : Cte Geoffroy d'Andigné (c. 1882), conseiller général en 1907, maire de Sainte-Gemmes-d'Andigné en 1919 et député de Maine-et-Loire de 1924 à 1932 (Sainte-Gemmes-d'Andigné)

1932-1946 : Dr Victor Jallot (c. 1888), médecin et conseiller général de la Mayenne (Renazé)

1946-1963 : Me Daniel Thibault (c. 1912), notaire (Saumur)

1963-1974 : Dr Fernand Baron (c. 1923), médecin des hôpitaux (Nantes)

1974-1982 : M. Robert Chéné (c. 1928), industriel (Angers)

1981-1996 : M. André Rivron (c. 1931), capitaine de vaisseau (Combrée)

1996-2006 : M. Michel Leroy (c.1953), professeur de lettres à Combrée

2007-2008 : Me Xavier Perrodeau (c.1980), huissier de justice (Angers)

2008-2014 : M. Patrick Tesson (c.1972), éducateur spécialisé

2014-2019 : M. Jean-Michel Guittet (c.1985)

Depuis mai 2019: Me Loïc Dusseau (c. 1984), avocat à la cour de Paris, ancien membre du conseil de l'ordre et du conseil national des barreaux