Impéria (automobile)

Adrien Piedbœuf possède un atelier de construction de motos puis de voitures à Liège, rue de Fragnée, mais, dès 1907, il s’installe dans l’usine de Nessonvaux construite par Henri Pieper, fabricant d’armes à Liège et inventeur de la première automobile hybride électrique équipée d'un moteur dit « pétroléo-électrique »[1], qui avait lui aussi quitté Liège pour venir s'installer près de ses forges. Bordant la route Liège-Verviers, ce bâtiment industriel exemplaire de l’éclectisme architectural en vogue à l’époque évoque un petit château[2].

Trois modèles sont fabriqués dès l'origine. En 1910, une voiture atteint 144 km/h sur le circuit de Brooklands, près de Weybridge à l'ouest de Londres. En 1912, l'entreprise fusionne avec la société Springuel de Huy. L'usine de Nessonvaux produit plusieurs centaines de voitures par an dont des Abadal du nom d'un homme d'affaires espagnol et ancien coureur cycliste. Ces dernières sont des modèles sport inspirés des Hispano-Suiza.

Share of the Automobiles Impéria SA, issued 22. April 1926

Après la guerre de 14-18, la production reprend avec des voitures sous le nom d'Imperia-Abadal. Le nouveau propriétaire, Mathieu van Roggen, se rend compte que la production doit s'intensifier et glisser vers des voitures légères, moins coûteuses. En 1923, sort la 1100 avec un moteur sans soupapes, incassable, et tournant à 4500 tours par minute[3]. En 1927, une six cylindres de 1650 cm³ voit le jour.

Mathieu van Roggen, devant la concurrence étrangère des constructeurs, dont certains s'installent en Belgique, veut faire un grand consortium. Il rachète, en 1927, la Métallurgique de Marchienne-au-Pont et Excelsior de Zaventem. En 1928, c'est le tour du constructeur Nagant. En 1929, il prend des parts dans le constructeur français Voisin. En 1928, une piste d'essais de quelques centaines de mètres sera construite sur les toits de l'usine; on y atteint des vitesses de 144 km/h. La crise de 1929 freine le projet. En 1932, van Roggen prend une licence pour construire l'Adler Trumpf[4].

En 1934, van Roggen rachète la marque anversoise Minerva en faillite, qui ne produit plus que des voitures de grand luxe, compliquées et chères à produire. Van Roggen produit encore quelques Minerva jusqu'en 1938 avec le stock de pièces de rechange laissés par la faillite. Un prototype de nouvelle Minerva de grand luxe (traction avant de 3,6 litres avec boîte automatique), produit dès 1936, est construit à Nessonvaux. À la fin des années 1930, Impéria compte 700 ouvriers et produit 11 voitures par jour[3].

La guerre arrête la production de ce qui devait être une des voitures les plus modernes de l'entre-deux-guerres. La fabrication sous licence Adler continue jusqu'au début de la guerre et la réquisition par l'armée allemande de l'usine. On y produit la dernière voiture de série belge.

En 1947, on reprend encore la construction des voitures et de motos sous licence Adler parallèlement au montage de voitures anglaises de la marque Standard (modèle Standard 8), ainsi des cabriolets Triumph TR2 et quelques Alfa Romeo 1900[5].

En 1949, Imperia produit son dernier modèle, et en août 1958, par manque de compétitivité sur le marché mondial, l'usine ferme ses portes[3].

En 2008, une nouvelle société implantée au Sart-Tilman reprend le nom Imperia[6] et annonce la sortie de l'Imperia GP, premier roadster à moteur hybride (technologie PowerHybrid)[7]. Le design du véhicule a été réalisé entièrement en Belgique par le designer belge Denis Stevens, qui a été chargé de dessiner l'extérieur et l'intérieur du concept. La commercialisation devait débuter en 2013[8] avant d'être repoussée fin 2015. En janvier 2016, la société Green Propulsion (en) est reprise par de nouveaux investisseurs[9] avant d'être déclarée en faillite et, en avril 2016, la société Imperia Automobiles est à son tour déclarée en faillite[10] - [11]. La clôture de la faillite est effective trois ans plus tard[12].

• Editions Vieux Temps - Henri Pieper, un génie créateur Tome 1 Histoire d'une usine, 2003
• Editions Vieux Temps - Impéria, un empire automobile belge 1904 - 1958 Tome 2 Histoire d'une usine, 2004
• Editions Vieux Temps - Auto Mixte, Pescatore, Herstal 1906 - 1913, 2006
• Martin, Fedsoseew, Bierin, Cerfont et Mosbeux, L'épopée de l'usine Impéria à Nessonvaux, Cercle de recherches historiques Damas de Fraipont-Nessonvaux, 1998, 208 p..
• ASBL DAMAS, « Les belles Nessonvautoises », Cercle de recherches historiques Damas de Fraipont-Nessonvaux, 2004

• Impéria toute une histoire, Nessonvaux, asbl Damas, 2022, DVD, 60 min. (présentation en ligne).

• Site officiel
• La saga Histoire d'Impéria, sur Automag.be
• (en) Liste des modèles produits, sur RacingSportsCars
• Photos amateurs de quelques modèles