I-54 (sous-marin, 1943)

Le commandant en chef de la Flotte combinée, l'amiral Soemu Toyoda, a activé l'opération A-Go pour la défense des îles Mariannes le 13 juin 1944[2]. La campagne des Mariannes a commencé avec le débarquement des États-Unis sur Saipan le 15 juin 1944[2].

Le I-54 a quitté Yokosuka le 7 juillet 1944, à destination de Saipan en remorquant un porte-canon Unpoto[2], un traîneau de 70 pieds (21,3 m) pouvant transporter jusqu'à 15 tonnes de cargaison, généralement sous la forme de trois obusiers Type 96 de 15 centimètres (5,9 pouces) et de munitions pour eux[3]. La Fleet Radio Unit Melbourne (FRUMEL), une unité alliée de renseignement sur les transmissions dont le siège est à Melbourne, en Australie, a intercepté et décrypté ce jour-là un message japonais indiquant que le I-54 devait arriver à Tinian le 14 juillet 1944 pour évacuer le personnel du Service aérien de la Marine impériale japonaise (大日本帝國海軍航空本部, Dai-Nippon teikoku kaigun kōkū honbu). Le 9 juillet 1944, Saipan tomba aux mains des forces américaines et le I-54 fut envoyé ce jour-là à Tinian, non loin de là[2], où il perdit son traîneau Unpoto dans une mer agitée[2]. Le 10 juillet 1944, il fut réaffecté à la 15^e division de sous-marins de la 6^e Flotte[2]. Le 15 juillet, FRUMEL intercepta et décrypta un autre message japonais indiquant que le I-54 devait arriver à Tinian le 18 juillet[2]. Il retourna à Yokosuka le 24 juillet 1944[2].

Toyoda a activé l'opération Shō-Gō 1 pour la défense des îles Philippines le 13 octobre 1944[2]. Ce jour-là, le I-54 a été affecté avec les sous-marins I-26, I-45, I-53 et I-56 au groupe de sous-marins A sous le commandement direct de la 6^e Flotte[2]. Il a quitté Kure le 15 octobre 1944 avec l'ordre d'attaquer les porte-avions de l'US Navy de la Task Force 38 et le croiseur léger paralysé USS Houston[2].

Le 18 octobre 1944, le I-54 a reçu l'ordre de la 6^e Flotte de se joindre à 12 autres sous-marins pour patrouiller à l'est de Leyte aux Philippines[2]. Le I-54 s'est vu attribuer une zone de patrouille de 120 milles nautiques (220 km) à l'est des Philippines entre les zones assignées aux sous-marins I-38 et I-46, et il devait arriver dans sa zone de patrouille le 25 octobre 1944[2].

La bataille de Leyte a commencé avec le débarquement américain sur Leyte le 20 octobre 1944, et ce jour-là, la I-54 a reconnu un ordre de changement de sa zone de patrouille. Il a transmis un autre message le 23 octobre 1944, le premier jour de la bataille du golfe de Leyte du 23 au 26 octobre 1944[2]. Les Japonais n'ont plus jamais eu de nouvelles de lui[2].

Les circonstances de la perte du I-54 restent inconnues[2]. Le 28 octobre 1944 à 12h18, les destroyers USS Gridley (DD-380) et USS Helm (DD-388) ont détecté un sous-marin tentant de pénétrer l'écran de protection du Task Group 38.4 (groupe opérationnel 38.4) de la marine américaine - qui comprenait les porte-avions USS Enterprise (CV-6), USS Franklin (CV-13), USS Belleau Wood (CVL-24), et USS San Jacinto (CVL-30) - à l'est de Leyte[2] - [4]. Alors que les porte-avions s'éloignaient à grande vitesse du contact avec le sous-marin, le Gridley a effectué trois attaques par grenades sous-marines contre le sous-marin et le Helm en a effectué quatre[4]. Après la quatrième attaque, qui a eu lieu à 14h11, une grande explosion suivie de deux plus petites s'est produite[2] - [4]. Des bulles d'air et d'huile sont apparues à la surface, et les planches de pont endommagées ainsi que des restes humains ont été récupérés après l'attaque[4]. Le sous-marin a coulé à la position géographique de 10° 58′ N, 127° 13′ E[2] - [4].

Le 30 octobre et le 1er novembre 1944, les I-26, I-46 et I-54 n'ont pas fait les rapports de situation quotidiens prévus à 19 h. Le 20 novembre 1944, la marine impériale japonaise a déclaré que le I-54 était présumé perdu à l'est des Philippines avec la perte des 107 hommes à bord[2]. Le 10 mars 1945, il a été rayé de la liste de la marine[2].

L'identité du sous-marin que le Gridley et le Helm a coulé reste un mystère, et a été signalé à la fois comme I-46 et I-54[2] - [4]. Certaines sources ont crédité que le destroyer d'escorte USS Richard M. Rowell (DE-403) a coulé le I-54 dans la mer des Philippines le 26 octobre 1944 alors qu'il filtrait le Task Group 77.4 (groupe opérationnel 77.4), bien que le sous-marin attaqué par le Richard M. Rowell était probablement le I-56, qui a survécu[2].