Holderness

Comme le reste du Royaume-Uni, la région de Holderness connaît des étés généralement tièdes et des hivers relativement doux, à la saisonnalité bien marquée et un temps très changeant d'un jour à l'autre ; par sa latitude, Holderness subit l'influence prédominante des vent d'ouest nés des dépressions atlantiques et des fronts pluvieux qui les accompagnent, et qui sont à l'origine de conditions instables, surtout en hiver. Par intervalles, de petits anticyclones mobiles amènent des épisodes de beau temps mais en hiver, les anticyclones s'accompagnent d'un temps froid et sec. Pour sa latitude, la région bénéficie d'un climat doux grâce à l'influence stabilisante du Gulf Stream et à la proximité de la Mer du Nord. À l’ombre pluviométrique de la chaîne des Pennines et des Wolds du Yorkhire, la plaine de Holderness est épargnée par l'humidité et les vents pluvieux soufflant de l'ouest. La température de l'air diminue la nuit, et janvier est le mois le plus froid de l'année. Généralement, on enregistre un volume de précipitations annuel compris entre 600 et 700 mm d'eau par an, ce qui est faible relativement à la moyenne du Royaume-Uni (1 125 mm).

Géologie du Yorkshire.

Du point de vue géologique, la plaine de Holderness repose sur des bancs de craie du Crétacé, mais par endroits ces bancs sont si profondément enfouis sous les sédiments glaciaires qu'ils n'ont aucune traduction géomorphologique. Le paysage est dominé par les dépôts de tillite, d'argile détritique et d'argile glaciaire qui forment les lacs. Ces sédiments se sont déposés au cours de la glaciation du Devensien. Les dépôts glaciaires forment une plaine plus ou moins accidentée, dont les mares (appelées dans le Yorkshire « meres ») sont comblées de tourbe, indice de la présence d'anciennes cuvettes lacustres. On trouve bien d'autres vestiges des glaciations : drumlins, crêtes and kettles ponctuent ce paysage.

Les dépôts glaciaires, bien irrigués, forment un sol fertile favorable à l'agriculture intensive. La région est couverte de champs étendus, entrecoupés de fossés de drainage. La région est fort peu boisée, ce qui lui confère un caractère essentiellement rural, tot en l'exposant aux vents et à l'érosion marine[1].

Les côtes de Holderness sont victimes de la forte érosion du littoral en Europe : 1,52 m par an en moyenne, soit 2 millions de tonnes de sédiments chaque année[2]. Une partie de ces sédiments est transportée par charriage : 3 % se déposent le long de la pointe de Spurn, au sud. L’expansion sur la mer du cap de Spurn Head se manifeste par la succession de phares qu'on a pu y édifier. On pense que la côte a reculé de plus de 50 km depuis l’occupation romaine, entraînant la disparition de 23 villes ou villages, dont Ravenspurn.

L’érosion est due essentiellement à l'action du long fetch nord-est qui développe une forte houle, et à la fragilité des roches formant les falaises. Holderness est une ancienne baie qui s'est comblée de sédiments au cours de la dernière glaciation : elle comporte pour cette raison une forte teneur en tillite et en argile détritique, facilement érodables.

L’érosion côtière à Aldbrough (Holderness).

Tous les villages affectés par l’érosion se trouvent sur la rive nord de l’estuaire du Humber. Cette zone sinistrée s'étend du cap de Flamborough Head (avec ses imposantes falaises de craie, juste au nord de Bridlington) au cap de Spurn Head (le cordon littoral de la carte). Des villages historiques comme Ravenser, qui avait un député dans le parlement d’Édouard I^er, ont ainsi totalement disparu.

Les autorités locales s'efforcent de combattre l’érosion par différents moyens : des défenses de côtes dures comme les caissons en béton armé et les épis de rondins montrent une certaine efficacité. On avait envisagé de créer au large de la côte une longue risberme faite de pneus pour limiter les risques d'érosion mais ce projet s'est avéré trop coûteux.

Les principales défenses de côte sont des murs de soutènement en béton armé, des épis, et des gabions ; toutefois, la construction de ces ouvrages à la mer a très sérieusement aggravé l'érosion le long des côtes adjacentes non-protégées, avec un recul enregistré de 20 mètres par an par endroits ; on a cependant observé qu'à moyen terme, l'érosion s'y ralentit jusqu'à reprend son rythme normal de 2 mètres par an.

La plaine de Holderness est arrosée par le Hull et ses affluents, ainsi que par plusieurs ruisseaux côtiers. La vallée du Hull est une cuvette large et peu profonde ; elle est endiguée dans son cours aval. La barrière anti-tempête de Hull (Tidal Surge Barrier), qui garde l'embouchure, sert à protéger ces digues des marées exceptionnelles. Une grande partie de la plaine maritime de Holderness est trop plate et trop peu élevée, de sorte qu'un réseau de rigoles profondes permet de drainer le secteur. Dans son cours moyen et aval, l'eau du Hull est pompée et transférée dans des canaux de décharge surélevés, qui se déversent directement à la mer de façon gravitaire. Le plus grand de ces canaux est Holderness Drain, construit en 1764 par l’ingénieur John Grundy[3], Jr.

Dans l'est et le sud-est de Holderness, un réseau complexe de drains et de rigoles viennent se déverser dans le Humber ou, plus à l'est, dans la Mer du Nord. Pour gérer l'impraticabilité de ces dispositifs de décharge en période de forte marée, les riverains ont installé des pompes[4].

Le Domesday Book nous apprend qu'il y avait, sous le règne d’Édouard le Confesseur, plus de 45 propriétaires différents dans les marécages de Holderness. Le toponyme de Holderness renvoie au danois hold qui désignait un gros propriétaire terrien, peut-être Thurbrand, surnommé « le hold », assassiné vers 1024. Le suffixe -ness indique généralement une avancée de terre plongeant vers le lit d'une rivière ou une péninsule[7].

Au terme de la Conquête normande de l'Angleterre, Guillaume le Conquérant attribua toute cette région à Drogon de la Beuvrière, un de ses alliés flamands. Drogon avait fait construire un château à Skipsea, lorsqu'en 1087 ses terres lui furent confisquées et octroyées au comte Eudes de Champagne, aîné de la maison irlandaise de Grace ; mais Holderness fut confisquée derechef lorsqu'Eudes se rebella contre Guillaume le Roux en 1095. Elle fut restituée à son fils Étienne d'Aumale en 1102[8]. Puis l’honneur de Holderness se transmit entre les comtes d’Aumale successifs :

• Guillaume le Gros 1127–1179
• Hawise d'Aumale 1179–1194 dont les maris devinrent comtes jure uxoris:
  • Guillaume de Mandeville (3^e comte d'Essex) 1180–1189
  • Guillaume de Forz 1189–1194
  • Baudouin de Béthune 1195–1212
• Guillaume de Forz (3^e comte d'Albemarle) († 1242), fils de la 2nde comtesse par son second mariage avec Guillaume de Forz
• Guillaume de Forz (4^e comte d'Albemarle) († 1260), fils du précédent

Guillaume de Forz (4e du nom), laissa à sa mort ses terres et titres à ses enfants Thomas et Guillaume, sa femme, Isabelle de Forz, étant leur tuteur. Isabelle devait survivre à ses deux fils et même à sa fille Aveline, qui épousa Edmond de Lancastre (fils de Henri III), mais mourut prématurément, âgée de seulement 15 ans[9]. C'est ainsi que l'honneur de Holderness retourna à la Couronne.

Le petit port commercial de Ravenser Odd, qui était représenté dans le parlement du XIII^e siècle, a disparu par suite de l’érosion côtière : le port de Kingston upon Hull peut être considéré comme son successeur.

L'essentiel des terres de Holderness fut désormais géré par l’évêque de Durham et l’Archevêque d'York. Les autres gros propriétaires de la région étaient les abbayes de Meaux et Thornton et les prieurés de Swine, Nunkeeling et Bridlington. Ces terres furent confisquées par la Couronne lorsqu'Henri VIII ordonna la Dissolution des monastères au XVI^e siècle.

La seigneurie d'Aumale fut elle-même rendue à la Couronne et a été attribuée, avec quelques autres terres ecclésiastiques, à la famille des Constable au XVI^e siècle. Les autres grands domaines monastiques ont été vendus à des propriétaires privés aux XVII^e et XVIII^e siècles. L'assèchement à grande échelle du pays et la constitution de services d'assèchement ont vu été mis sur pied à la fin du XVIII^e siècle, mettant un terme aux inondations les plus graves. Les derniers marais ont été annexés aux fermes et ces étangs éphémères, les meres, ont peu à peu disparu.

La connexion de Hull par le chemin de fer a fait la prospérité de la station balnéaire de Hornsea, devenue une ville-dortoir de Hull. C'a été le destin de plusieurs villages de la côte, autrefois agricoles. La pression immobilière a réduit énormément l'espace occupé par les cultures, mais les terres restantes sont désormais aux mains de vastes exploitations, gérées par un petit nombre de fermes. La ligne de chemin de fer de Hornsea a été fermée en 1965[10].