Holcim-PRB

Dans le Vendée Globe 2020, Kevin Escoffier et PRB perdent le cinquième Imoca PRB au large du cap de Bonne-Espérance[2]. Le naufragé se trouve encore sur le bateau de son sauveteur Jean Le Cam lorsque le président de PRB, Jean-Jacques Laurent, lui fait savoir qu'un nouveau bateau lui sera confié[3].

La promesse est tenue. Fin mai 2021, PRB et Kevin Escoffier annoncent le projet d'un nouveau bateau, en vue du Vendée Globe 2024[4]. Il sera le sixième Imoca PRB.

Construire « en partant de zéro[3] » ne rentrait pas dans le budget[5]. PRB vient donc de racheter la coque de l'Imoca Switchback, un plan Verdier en construction au chantier de Jason Carrington, à Hythe, dans le Hampshire. Switchback était destiné à The Ocean Race[6]. Le financement n'ayant pu être assuré, le projet a été abandonné[7].

Selon Escoffier, le rachat de Switchback permet d'économiser environ 1,5 million d'euros[3]. La coque va être terminée chez Carrington. Mais le skipper fait apporter des modifications, notamment sur l'étrave et le cockpit[3].

Étrave

Le sixième Imoca PRB le jour de sa mise à l'eau, à Lorient.

Escoffier veut un bateau « avec une proue qui ne pique pas du nez, surtout dans les grosses vagues[5] ». En 2010, l'architecte David Raison a ouvert la voie en concevant Magnum, premier scow de course au large, concept qui allait révolutionner la classe Mini[8]. En 2019, les Class40 ont suivi[9]. En 2020, Samuel Manuard a dessiné pour Armel Tripon L'Occitane en Provence, « premier Imoca à être un scow à l'étrave spatulée[10] ». Les autres skippers d'Imoca se sont laissés convaincre par ses démonstrations de vitesse au départ de la Vendée Arctique 2020 et dans les runs du Défi Azimut 2020[11]. Ils veulent maintenant plus de volume à l'avant, dans la limite des contraintes de la jauge Imoca. Une étrave plus large et plus puissante évite au bateau de rentrer dans les vagues. Escoffier demande donc à Carrington de placer l'étrave un peu plus haut[5], et de modifier les 4,5 premiers mètres de l'avant du bateau[12] - [3]. « OK, faisons-le », répond Carrington. Escoffier se demande s'il aurait obtenu « la même réponse dans certains chantiers français[5] ».

Ces modifications doivent apporter un gain de performance dans une mer formée et dans des vents forts, et au vent arrière. Mais elles donnent aussi un bateau plus lent par mer plate dans des vents légers[5] - [13].

Cockpit

PRB à Lorient, en mai 2022. Cockpit assez large et presque entièrement fermé.

Escoffier a également apporté des modifications sur le cockpit. Le bateau était prévu au départ pour la course en équipage. Il a fallu l'adapter à la navigation en solitaire (on ne s'attendait pas alors à ce que le navigateur l'engage dans The Ocean Race). Le cockpit, abritant seulement quatre winches, est presque entièrement fermé à l'arrière et assez large, « pour pouvoir empiler les voiles au vent et les ramener dans le bateau[5] » : lorsque l'on navigue sans les foils, empiler des voiles à l'arrière permet de déplacer le centre de gravité[5].

Fn janvier 2022, la coque nue pontée du futur PRB est transportée en France. À Lorient, le Team finalise le bateau : accastillage, électronique, motorisation, hydraulique, peinture[14]. Le sixième Imoca PRB, dans la traditionnelle livrée orangée, est mis à l'eau le 7 mai[15]. Il est le premier des Imoca de la génération 2022-2024, conçus pour le Vendée Globe 2024[16].

Holcim-PRB à Lorient, en septembre 2022.

Deux jours plus tard, le 9 mai, le cimentier suisse Holcim annonce qu'il vient de finaliser l'acquisition de l'entreprise PRB[17].

Cette dernière n'a pas encore trouvé le co-partenaire qui lui permettrait d'assurer le budget de fonctionnement du bateau. Cependant, Jan Jenisch, directeur général d'Holcim[18], est un amoureux de la voile. Olivier Troussicot, nouveau directeur général de PRB, lui propose de devenir le co-partenaire du voilier. Mais la dimension du groupe — présent dans 70 pays de par le monde — lui impose de communiquer à l'international. Escoffier insiste alors sur l'écosystème de la voile et suggère une participation à The Ocean Race 2023. Le choix est validé « en quelques jours[19] ». En effet, Holcim est le leader mondial des produits de construction durables. Il doit donc être mondialement visible en matière de recyclage et de développement durable. Le projet entre bien dans sa stratégie de communication et d'image, d'autant que les bateaux courant The Ocean Race font escale dans des pays où le groupe est présent[19].

Holcim-PRB à Lorient, en septembre 2022.

En juillet et août, le bateau est repeint aux couleurs d'Holcim, le vert et le bleu. Le message environnemental est porté par l'inscription Go Circular sur la coque[19]. Escoffier donne la signification de ces deux mots : « C’est un projet qui tient à cœur à Holcim. C’est de prôner la circularité plutôt que la linéarité. Pour ça, ils ont de grosses ambitions sur le recyclage des matériaux de construction, avec un brevet qu’ils ont dessus[20]. »

Le 22 août, le bateau sort du hangar dans ses nouvelles couleurs. Il devient Holcim-PRB[21] - [22]. À cette occasion, Escoffier et Holcim annoncent leur participation à The Ocean Race[19]. Cet élargissement du projet impose de doubler le budget de fonctionnement. L'équipe passe de 8 à 12 permanents[19]. Le 29 août, le bateau est remis à l'eau[19].

En septembre, dans les 48 Heures du Défi Azimut, Escoffier engage son bateau dans l'épreuve Solo[23] afin de préparer la Route du Rhum. Il termine 5^e sur 24[24]. En novembre, il termine 4^e sur 38 Imoca dans la Route du Rhum[25].

Skippé par Kevin Escoffier :

2022 :

• 5^e sur 24 dans les 48 Heures Solo du Défi Azimut[24].
• 4^e sur 38 Imoca dans la Route du Rhum en 11 jours, 23 heures, 31 minutes et 14 secondes[26].