High Speed Train

Le premier prototype fut produit au début des années 1970. On le considérait alors comme une rame tractée, les motrices comme des locomotives à plein titre, et les remorques comme des voitures classiques. À ce titre, les deux motrices prototypes furent désignées sous le code Classe 41 (numéros 41001/002) et les voitures furent numérotées dans une nouvelle série Mark 3, numéros 1xxxx).

Peu après la mise en service du prototype, on décida de classer l'ensemble de la rame comme une rame automotrice thermique indéformable. Elle fut alors désignée par le code Classe 252, et tant les motrices que les remorques furent numérotées dans une nouvelle série (numéros 4xxxx), les locomotives recevant les numéros 43000/001.

Le HST fut conçu principalement par les équipes d'ingénierie du Railway Technical Centre de British Rail, intégrant les techniques de pointe de la compagnie en matière de conception de véhicules. Le travail de conception d'ensemble, y compris le dessin particulier de l'avant des motrices en « nez de requin », fut l'œuvre du designer industriel renommé Kenneth Grange du groupe Pentagram. On attribue aussi à Grange la décision de supprimer les tampons à l'avant des motrices, ce qui leur donna une apparence plus aérodynamique.

Les unités commencèrent à sortir de production à partir de 1976 et furent affectées à la Classe 253 pour les régions de l'Ouest (avec seulement une voiture restaurant et cuisine) et à la Classe 254 pour les régions de l'Est (avec deux voitures restaurant et cuisine). les motrices et remorques intermédiaires reçurent des numéros dans la série 4xxxx, comme les éléments de la rame prototype.

Dans les années 1980, les motrices subirent de nombreuses pannes, ce qui contribua à l'abandon des rames indéformables. On en revint à la structure adoptée à l'origine pour l'unité prototype : deux locomotives à chaque extrémité d'une rame de voitures à voyageurs. Cette fois, cependant, on ne renumérota pas le matériel et depuis les motrices ont été désignées par le code Classe 43.

Au cours des années 1990, un lot de 25 motrices HST furent remotorisées à l'aide de moteurs de traction 12VP185L. Ces nouveaux moteurs Paxman visaient à réduire la consommation de carburant et les émissions polluantes des HST. Cependant, ils se sont montrés en service moins fiables qu'espéré.

Le HST est encore très largement utilisé au Royaume-Uni. First Great Western a complété son parc de HST (sans en remplacer aucun) avec quatorze rames automotrices diesel de la Classe 180 Adelante, qui peuvent circuler à la même vitesse que les HST. Comme ces rames ont une motorisation répartie sous chaque caisse, elles ont des performances d'accélération deux fois supérieures, ce qui réduit les temps de parcours et autorise des services plus fréquents. Le niveau de bruit à l'intérieur des voitures est toutefois plus élevé que dans les HST du fait précisément de la présence des moteurs sous le plancher des voitures, ce qui, combiné avec des sièges moins confortables et un éclairage intérieur trop cru, les a rendues impopulaires auprès des voyageurs. Elles se sont aussi révélées moins fiables, induisant en 2004 un programme de révision générale destiné à remédier aux principaux problèmes. Ces trains ont été ensuite remplacés par d'autres HST et ont été reversés dans les services First Great Western Link. Toutefois à partir de 2007, les rames Adelantes seront transférées de Great Western à une autre compagnie (probablement Virgin Cross Country ou Midland Mainline).

En 2004 First Great Western a annoncé une modernisation générale de ses motrices HST, comprenant l'installation d'un nouveau moteur MTU. Deux motrices sont actuellement en service d'essais avec ce nouveau moteur. En 2005, la compagnie a entrepris de modifier deux voitures HST pour les mettre aux normes modernes. Une autre voiture a été modernisée avec, à titre d'essai, des écrans au dossier des sièges dans le style de l'aéronautique. Parmi les engagements de First Great Western pour sa concession Greater Western, la compagnie a annoncé qu'elle allait moderniser l'ensemble de son parc et remotoriser toutes les motrices avec le moteur MTU.

En janvier 2006 un premier lot de motrices a été pris en charge par Brush Traction pour les doter de moteurs MTU.

26 rames du parc HST de Great Western doivent être modernisées avec une plus grande densité de sièges à l'instar de l'aérien pour une mise en service sur le secteur M4 vers Bristol et Cardiff, et pour améliorer l'accélération des rames, les voitures buffet seront supprimées. Le reste sera modernisé avec de nouveaux sièges (cuir en première classe), et conservera la voiture buffet pour les services à longue distance vers Swansea et les régions de l'Ouest.

Midland Mainline a récemment renouvelé la livrée de ses HST et est en train de compléter son parc de HST avec des trains de la Classe 222 Meridian (semblables aux rames Classe 220 et 221 Voyager de Virgin Cross-Country), qui remplaceront les rames de la Classe 170 Turbostar moins rapides.

GNER exploite encore des rames HST sur les sections non électrifiées de sa concession ECML - lors de l'acquisition des rames en 1996, le parc de voitures Mark 3 avait reçu un nouvel aménagement intérieur. Actuellement, ces rames assurent des relations à très longues distances entre Londres King's Cross et le nord de l'Écosse. GNER s'est engagée à moderniser ses HST dans le cadre de sa nouvelle concession pour les porter au même standard Mallard que son parc d'InterCity 225 récemment réhabilité.

Les motrices de Great Western ont également reçues d'importantes modifications de leur système de refroidissement pour empêcher la surchauffe des moteurs en période de canicule. La solution retenue par GNER face au problème de surchauffe est de tracter les rames sous caténaires à l'aide de locomotives électriques de la Classe 91.

Le projet de HST2 destiné à remplacer les HST est actuellement en attente. Siemens a proposé une conception de locomotive diesel-électrique dérivée de son nouveau modèle Venturio, mais la Strategic Rail Authority a décidé d'arrêter ce programme. Bombardier a également proposé son JetTrain, un train avec locomotive à turbine à gaz, afin de remplacer les HST.