Helvetia (société d'étudiants)

La société d'étudiants Helvétia est une des descendantes directes des nationes du Moyen Âge, groupes qui regroupaient dans les premières universités les étudiants originaires de la même région, et des Landmannschaften allemandes du XVI^e siècle. Suivant la fondation en 1817 de la Deutsche Burschenschaft, animée par les idéaux patriotiques et nationalistes et qui voulait créer une Allemagne unie, la Société de Zofingue est fondée en 1819 avec pour but de réunir l'ensemble des étudiants suisses et d'œuvrer pour le rapprochement des cantons et la création d'une "nation suisse". Mais le conservatisme de Zofingue ainsi que l'action de certaines de ses sections lors des troubles de Bâle (où les Zofingiens prennent le parti de la ville contre la campagne) et de Neuchâtel (où ils combattent au côté des royalistes) pousse certains étudiants proches du parti radical, qui venait de se créer à la gauche du parti libéral, à quitter Zofingue. Réunis les 11 et 12 juin 1832 à Hitzkirch, ils fondent l'Helvétia.

La jeune société Helvétia connaît des débuts difficiles tout en rencontrant de grandes sympathies auprès des sections zofingiennes de Lausanne, Berne, Saint-Gall et Soleure. Une section de l'Helvétia fut fondée en 1832 à Berne, puis l'année suivante à Aarau. Toutefois, les sections de Zurich et Aarau sont dissoutes sur ordres des autorités en 1835. Celle de Soleure est interdite en 1836. Il ne reste dès lors que la section de Berne, radicale, laquelle demeure isolée jusqu'en 1849.

Après la victoire des cantons progressistes sur le Sonderbund et la montée en puissance des radicaux, de nouvelles discussions ont lieu au sein de Zofingue. Elles aboutissent à la création de la Nouvelle-Zofingue, sous l'impulsion des sections d'Aarau, Berne et Soleure. La nouvelle société prospère rapidement et compte jusqu'à 14 sections, dont Zurich et Saint-Gall. Le 6 juin 1848, 7 étudiants fondent la section lausannoise de la Nouvelle-Zofingue. L'année suivante est créée la section genevoise.

En septembre 1849, la Nouvelle-Zofingue adopte le nom d'Helvétia, contre l'avis de l'ancienne section helvétienne de Berne avec laquelle une union avait été proposée. Par réaction, cette section se rebaptise alors Alt-Helvetia. En septembre 1850, l'Helvétia tient sa première fête centrale à Langenthal. De nouvelles couleurs y sont choisies : rouge, blanc et or, pour remplacer les couleurs or, rouge et vert de la République helvétique adoptées en 1834. La devise devient « Patrie, Amitié, Progrès », plus en adéquation avec les idées radicales à la base de la société. À cette époque, l'Helvétia compte 11 sections : Aarau, Bâle, Berne, Coire, Fribourg, Genève, Lausanne, Lucerne, Saint-Gall, Soleure et Zurich. Les villes de Neuchâtel, Lugano et même Munich ont également accueilli des sections qui n'ont vécu toutefois que quelques semestres.

Avec la pérennisation de l'État fédéral, les différences entre Zofingiens et Helvétiens s'estompent et l'idée d'une fusion est proposée par les sections zurichoises des deux sociétés en 1855. Si certaines sections helvétiennes refusent la fusion et stoppent leurs activités, le mariage est consommé et la société fusionnée adopte le nom de Nouvelle-Zofingue. Cependant, rapidement, des tensions renaissent entre les anciens Helvétiens et les anciens Zofingiens. Ainsi, en 1857, soit à peine deux ans après la fusion, les deux sociétés renaissent de leurs cendres. L'Helvétia se compose alors de trois sections : Lausanne, Aarau et Berne (cette dernière est issue de l'Alt-Helvetia de 1832 qui avait repris le nom d'Helvetia lors de la fusion de 1855). Durant le reste du siècle, les différentes sections de l'Helvétia connaissent de nombreuses reconstitutions, suspensions et refondations.

En 1874, les idéaux helvétiens triomphent au niveau suisse lors-qu’est adoptée la nouvelle constitution fédérale. En 1890, c'est sous l'impulsion d'un Ancien Helvétien, Louis Ruchonnet, alors conseiller fédéral, que l'Académie de Lausanne est transformée en université. Durant cette période, de nombreux conseillers fédéraux sont d'ailleurs issus des différentes sections de l'Helvétia.

De 1854 à 1928 puis de 1940 à 1954, il y a toujours eu au moins un conseiller fédéral helvétien. Le dernier conseiller fédéral helvétien en date, Rodolphe Rubattel, issu de la section lausannoise, est élu en 1947 et demeure au sommet de l'État jusqu'en 1954.

Après un certain nombre de disparitions et de reconstitutions, la section genevoise de l'Helvétia est refondée en 1971, notamment grâce à la participation de certains Helvétiens vaudois. En 1982 a lieu la fête des 150 ans de l'Helvétia.

Aujourd'hui, les sections actives de l'Helvétia sont Bâle, Berne, Genève, Lausanne et Zürich.

• Fonds : Société d'étudiants Helvétia section vaudoise (1819 - 1999) [16,75 mètres linéaires]. Cote : CH-000053-1 P Helvétia. Archives cantonales vaudoises (présentation en ligne).
• Fonds : Société d'étudiants Helvétia section vaudoise (1887 - 2003) [7,30 mètres linéaires]. Cote : CH-000053-1 PP 760. Archives cantonales vaudoises (présentation en ligne).

• Helvetia 1832-2007, Lausanne, 2007.
• Livre d'or de l'Helvétia vaudoise, Lausanne, 2003.
• Olivier Meuwly, Histoire des Sociétés d'étudiants à Lausanne, Lausanne, 1987.
• Patrie, Amitié, Progrès, 1832-1982 : Livre du 150e anniversaire de la Société suisse d'étudiants Helvétia, Berne, 1982.
• Fritz H. Tschanz, Berner Helveter, Helveter und Bern : Eine Prosoppgraphie 1832-2002, Berne, 2002.

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• Société de Belles-Lettres

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