Helen Hunt Jackson

Elle se rendit ensuite dans le sud de la Californie pour prendre un repos nécessaire. Elle s'y était intéressée aux missions indiennes lors d'un précédent voyage, et commença cette fois une étude en profondeur. À Los Angeles, elle rencontra Don Antonio Coronel, un ancien maire de la ville qui avait aussi été trésorier de l'État. C'était une autorité reconnue sur la vie des premiers Californiens dans la région, et aussi un ancien inspecteur des missions pour le gouvernement mexicain. Don Antonio décrivit à Jackson le triste sort des missions indiennes après 1833, lorsque des politiques sécularistes entraînèrent la vente de leurs terres et la dispersion de leurs résidents.

La plupart des accords fonciers mexicains avaient des clauses protégeant les Amérindiens sur les terres qu'ils occupaient. Mais quand les États-Unis prirent le contrôle de la région après la guerre américano-mexicaine de 1846-1848, ils ignorèrent les revendications indiennes sur leurs terres, ce qui conduisit à des évictions massives. En 1852, il y avait environ 15 000 missions indiennes dans le sud de la Californie. Lorsque Jackson visita le pays, il en restait moins de 400.

Les récits de Don Antonio firent passer Jackson à l'action. Son activité vint bientôt aux oreilles du commissaire aux affaires indiennes Hiram Price, qui recommanda qu'on l'engage comme agent du département de l'intérieur. Le rôle d'Helen Jackson était de visiter les missions indiennes et de recenser l'emplacement et l'état des diverses tribus, et de déterminer si des terres, et lesquelles, devaient être achetées pour elles. Aidée par l'agent des affaires indiennes Abbot Kinney, Jackson parcourut le sud de la Californie en tous sens et rapporta la situation lamentable qu'elle y découvrit. Une fois, elle engagea même des juristes pour protéger les droits d'une famille d'indiens Saboba menacée de perdre sa terre au pied des San Jacinto Mountains.

La mission Santa Barbara

À cette époque, Helen Jackson lut dans un journal de Los Angeles l'histoire d'un indien Cahuilla qui avait été abattu, et dont l'épouse s'appelait Ramona. Lors d'une expédition en chariot à Santa Barbara, Jackson fit halte au Rancho Camulos, dans la vallée de Santa Clarita, et à la Mission Santa Barbara, elle fit la connaissance du père Sanchez, une grande source d'inspiration pour elle.

En 1883, elle termina son rapport de 56 pages, qui demandait un effort massif du gouvernement, aussi bien pour l'achat de nouvelles terres pour les réserves que pour l'établissement de plus d'écoles indiennes. Une proposition de loi matérialisant ses recommandations fut adoptée par le Sénat des États-Unis mais échoua à la Chambre des représentants.

Helen Jackson ne fut pas découragée par ce rejet. Elle décida d'écrire un roman qui décrirait l'expérience des Amérindiens « d'une manière propre à émouvoir ». Une de ses inspirations pour ce projet fut La Case de l'oncle Tom, écrit bien des années plus tôt par son amie Harriet Beecher Stowe.

« If I can do one-hundredth part for the Indian that Mrs. Stowe did for the Negro, I will be thankful », écrivit-elle à un ami (« Si je peux faire pour les indiens le centième de ce que Mrs. Stowe a fait pour les noirs, je serai satisfaite. ») Jackson avait été particulièrement marquée par le sort de ses amis amérindiens de la vallée de Temecula, dans le comté de Riverside, et décida de raconter dans son roman ce qui leur était arrivé. Elle jeta les bases de son livre au Grapevine Inn à San Gabriel, mais ne commença effectivement son écriture qu'en décembre 1883, dans une chambre d'hôtel de New York, sous le titre In The Name of the Law (au nom de la loi) ; elle le termina en un peu plus de trois mois. Ramona relate dans un langage simple la vie d'une orpheline mi-indienne élevée dans la société espagnole de Californie et celle de son mari indien Alessandro. Il fut publié en 1884 et remporta un succès presque immédiat.

Encouragée par la popularité de ce livre, Jackson songea à écrire un livre pour enfants sur le même thème, mais moins d'un an plus tard, alors qu'elle enquêtait sur les indiens de Californie en tant qu'envoyée spéciale du gouvernement, elle mourut du cancer à San Francisco.

Sa dernière lettre était adressée au président Grover Cleveland, le suppliant de lire son premier livre, A Century of Dishonor. Helen Jackson avait déclaré à un de ses amis : « Mon "Siècle de déshonneur" et "Ramona" sont les seules choses que je suis heureuse d'avoir faites. Ils vivront et porteront des fruits. »

Une représentation de The Ramona Pageant en 1950.

Ramona fut vu plus comme une histoire d'amour romantique que comme un appel à des réformes politiques. Le roman a connu d'innombrables éditions et est encore publié, de même que A Century of Dishonor et plusieurs de ses livres de poésie. L'histoire de Ramona a inspiré de nombreuses pièces de théâtre et au moins quatre films, mettant en scène Mary Pickford, Dolores del Río, Loretta Young et Don Ameche. Chaque année depuis 1923, la ville californienne d'Hemet propose une représentation de plein air de The Ramona Pageant, un spectacle adapté du roman. (C'est depuis 1993 la pièce de plein air officielle de la Californie[7].)

La biographe Valerie Sherer Mathes écrit : « Ramona n'a peut-être pas été une autre Case de l'oncle Tom, mais il a servi, comme les textes de Jackson sur les missions indiennes de Californie, de catalyseur pour d'autres réformateurs[8]... (...) Helen Hunt Jackson se souciait vraiment des indiens de Californie. Elle s'en souciait assez pour miner sa santé en consacrant ses dernières années à améliorer leurs vies. Ses textes furent donc un héritage durable pour d'autres réformateurs, qui aimèrent assez son œuvre pour poursuivre sa lutte et essayer au moins d'améliorer la vie des premiers habitants de l'Amérique. »[9]