Harry Haft

Hertzko Haft naît à Bełchatów, en Pologne, le 28 juillet 1925[1] - [2]. Son père meurt alors qu'il est âgé de trois ans. En 1939, alors qu'il a quatorze ans, Hertzko Haft assiste à l'invasion et à l'occupation allemande de la Pologne. Sous l'occupation nazie, il dirige un réseau de contrebande avec son frère aîné.

En septembre 1943, parce qu'il est juif, Hertzko Haft est emprisonné dans plusieurs camps de travail nazis où il est battu et affamé. Transféré à Jaworzno, un camp annexe d'Auschwitz, en raison de sa forte stature physique, il est formé à la boxe par un surveillant SS[2]. Il doit participer à des combats à mort devant le personnel du camp. Hertzko Haft y livre un total de 76 combats contre « des codétenus émaciés qui n'avaient rien à opposer à ses coups »[2].

Il gagne à 75 reprises par KO. Le perdant du match est immédiatement exécuté. Son dernier match l'oppose à un prisonnier français provenant d'un camp proche de Berlin. Le match doit durer jusqu'à ce qu'un des deux boxeurs reste à terre[2]. Après de très longs échanges de coups, Hertzko Haft gagne. « Il n'a plus jamais entendu parler du Français[2]. »

Lorsque le camp de Jaworzno est dissous, en raison de l'avancée de l'Armée rouge soviétique, des milliers de ses détenus survivants sont envoyés vers l'Ouest dans des marches de la mort vers l'Allemagne.

Hertzko Haft réussit à s'échapper d'une de ces marches en avril 1945. Dans sa fuite, il tue un soldat allemand qui se baignait et revêt son uniforme. Au cours des semaines restantes jusqu'à la fin de la guerre, il se déplace de village en village. Il tue deux personnes âgées qui l'hébergeaient dans leur ferme, car il craignait qu'elles aient découvert qu'il n'était pas un soldat allemand et qu'elles le dénoncent aux autorités[2] - [3].

En 1945, Hertzko Haft trouve refuge dans un camp de personnes déplacées géré par l'armée américaine dans l'Allemagne occupée. En janvier 1947, il remporte un « Championnat amateur juif des poids lourds » organisé par l'armée américaine dans le Munich d'après-guerre, recevant un trophée du général Lucius D. Clay[3] - [4].

En 1948, à l'âge de 22 ans, il émigre dans le New Jersey, aux États-Unis, avec l'aide d'un oncle. Là-bas, il gagne sa vie en participant à des combats en tant que boxeur poids mi-lourds, de 1948 à 1949. Le palmarès professionnel de Harry Haft comprend 21 combats, d'un total de 104 rounds, avec treize victoires (huit par KO) et huit défaites (cinq par KO).

Il remporte ses douze premiers combats, mais perd contre un boxeur plus expérimenté, l'Irlandais Pat O'Connor, au Westchester County Center, le 5 janvier 1949. Pat O'Connor avait déjà été champion national irlandais des poids légers et moyens[5].

Harry Haft remporte une victoire convaincante, le 14 janvier 1949 à Binghamton, dans l'État de New York, à 1 minute 14 après le premier des six rounds, lorsqu'il inflige un KO avec un crochet du droit qui brise la mâchoire de son adversaire Billy Kilby. Le 30 mai 1949, bien que pesant quatorze livres de moins, il bat Johnny Pretzie à Brooklyn par un KO technique, à 2 minutes 38 après le quatrième round. Johnny Pretzie est un puissant cogneur avec un impressionnant palmarès de knockouts, qui avait rencontré Rocky Marciano seulement deux mois plus tôt[1] - [6].

Après cette victoire, son palmarès, qui ne compte que deux victoires depuis sa défaite contre Pat O'Connor, continue de se dégrader. Il s'incline face au New-Yorkais Roland LaStarza, le 27 juin 1949 dans un KO au 4^e round au Coney Island de Brooklyn. LaStarza est invaincu, a un palmarès exceptionnel de 33 victoires, et a remporté plusieurs championnats Golden Gloves des poids lourds légers en 1944-1945. En 1953, LaStarza défie Rocky Marciano dans un combat serré pour le championnat du monde des poids lourds[7].

Le dernier combat de Harry Haft est contre le futur champion Rocky Marciano, le 18 juillet 1949 au Rhode Island Auditorium, dans ce qui est le 18^e combat professionnel de Rocky Marciano. Harry Haft fait bonne figure au premier round, en assénant un coup à l'estomac de Harry Marciano qui est le premier coup de poing du combat, et se rend coup pour coup dans la première minute du second, mais il est mis KO par Rocky Marciano dans la première moitié du troisième round après avoir reçu une rafale de coups de poing[1]. Dans sa biographie, Harry Haft affirme qu'il avait été menacé par la mafia et forcé d'abandonner le combat contre Rocky Marciano.

Après sa défaite contre Rocky Marciano, Harry Haft prend sa retraite. Il épouse Miriam Wofsoniker, en novembre 1949 et ouvre un magasin de fruits et légumes à Brooklyn. Son fils aîné Alan Scott est né en 1950, suivi d'une fille et d'un autre fils.

En avril 2007, Harry Haft est intronisé au National Jewish Sports Hall of Fame and Museum.

Il meurt en novembre de la même année, d'un cancer à Pembroke Pines, en Floride, à l'âge de 82 ans.

• (en) Alan Scott Haft, Harry Haft : Auschwitz Survivor, Challenger of Rocky Marciano, Syracuse University Press, 2006 (lire en ligne).
• (de) Reinhard Kleist, Der Boxer : Die wahre Geschichte des Hertzko Haft, Hambourg, Carlsen, 2012 (ISBN 978-3-5517-8697-5).

• Salamo Arouch
• Tadeusz Pietrzykowski
• Triumph of the Spirit

• (en) « Harry Haft Interview: Boxing in the Concentration Camps [Entretien avec Harry Haft] » [vidéo], sur les sites historyvshollywood.com - YouTube (consulté le 15 octobre 2022).
• (en) Joe Eskenazi, « Holocaust boxer's story tragic and moving, but book has 'daddy issues' », sur le site jweekly.com, 16 juin 2006 (consulté le 15 octobre 2022).

• Ressource relative au sport :
  • (en + ru) BoxRec
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Tchéquie
  • WorldCat