Gustave Le Rouge

Gustave Le Rouge en costume d'interne du collège de Cherbourg, vers 1885.

Gustave Le Rouge est le fils d'un petit entrepreneur de peinture en bâtiment spécialisé dans les travaux de dorure, également prénommé Gustave, et de sa femme née Sophie Rouxel. Son frère cadet, Paul, sera magistrat. La famille est de bonne bourgeoisie, avec un grand-père longtemps maire de Réville.

Il fait ses études primaires à l'école communale de garçons puis au collège de Valognes, dirigé par des Eudistes, avant d'entrer au collège de Cherbourg (1881). Il obtient son baccalauréat de philosophie en juin 1886. Après avoir envisagé un instant l'École navale, il fait son droit à la Faculté de Caen, obtenant sa licence en septembre 1889. Parallèlement, il est secrétaire de rédaction à l'hebdomadaire local Le Matin Normand (5000 exemplaires) et publie dans de petites revues littéraires comme Les Abeilles Normandes.

Gustave Le Rouge peint par George-Daniel de Monfreid, 1896.

Venu à Paris poursuivre ses études, il mène une existence artiste et bohème, publiant des articles et des poèmes dans de petites revues (La Revue septentrionale qui accueille en 1890 ses premiers articles signés de son nom, L'Art social, La Revue rouge, Le Procope, La Revue d'un passant), faisant jouer des saynètes au Procope ou au cabaret montmartrois Le Chat rouge, et exerçant toute sorte de métiers : employé d'une compagnie de chemins de fer, secrétaire au cirque Priami, marionnettiste, chansonnier, acteur, directeur du Théâtre d'étude (qui ne commença jamais ses activités), secrétaire de rédaction de la revue L'Épreuve (en 1895) puis, avec son ami Adolphe Gensse, de La Revue d'un passant (de 1896 à 1903). C'est une période de soucis d'argent perpétuels, provisoirement soldés par des expédients.

En mars 1890, il rencontre Paul Verlaine, dont il devient un intime, allant jusqu'à partager le dernier repas du poète le jour de la mort de celui-ci.

« Lerouge ! Et vous ? Tout cœur et toute flamme vive,
Qu'allez-vous faire en notre exil ainsi qu'il est,
Vous, une si belle âme en un monde si laid ? »

— Extrait de À Gustave Lerouge Paul Verlaine, Broussais, décembre 1891.

Gustave Guitton et Gustave Le Rouge (portrait anonyme d'après Maurice de Lambert, vers 1899).

En 1899, il publie, sans doute à compte d'auteur, son premier livre, un recueil de poésies intitulé Le Marchand de nuages, entame une collaboration plus alimentaire avec Gustave Guitton pour le cycle de La Conspiration des milliardaires. Elle se poursuivra dans la même veine avec Les Conquérants de la mer (1902), La Princesse des airs (1902), Le Sous-marin « Jules Verne » (1903). Les deux hommes se brouilleront en 1903, sans doute à la suite de la réédition sous le seul nom de Gustave Guitton, des Conquérants de la mer.

À la même époque, Gustave Le Rouge fait deux séjours en Tunisie, en 1901 et 1902 où il s'essaye à l'agriculture en Kroumirie et publie un journal, La Voix de la France, qui n'a que quatre numéros mais lui vaut une condamnation judiciaire à 6000 francs d'amende.

Après un séjour de trois mois à Jersey à l'été 1902, il épouse, le 8 novembre 1902, Juliette Henriette Torri (1874-1909), dite « Riri », couturière et modèle du sculpteur Emile Bourdelle. Le couple habite d'abord au 1 (ou 21) bis, rue Lacaille puis s'installe au 17, rue des Apennins. « Riri » mourra prématurément, en 1909, à 35 ans.

Après un projet avorté de collaboration avec Hugues Rebell pour une histoire romancée de la flibuste, Le Rouge commence en 1904 à publier sous son nom seul des romans d'aventure comme La Reine des éléphants, L'Espionne du Grand Lama, Le Prisonnier de la planète Mars (1908), La Guerre des vampires (1909) puis, à partir de novembre 1912, les 18 fascicules mensuels qui composent Le Mystérieux Docteur Cornélius, dont Blaise Cendrars tirera la matière de son recueil Kodak en 1924.

En 1911, Le Rouge publie avec F.-A. Cazals un document intitulé Les Derniers Jours de Paul Verlaine, préfacé par Maurice Barrès.

Après la bataille de la Marne, Gustave Le Rouge devient correspondant de guerre et chroniqueur au journal L'Information, avant de devenir chef du service du reportage en banlieue du Petit Parisien à la fin de la Guerre. Il en sera renvoyé pour avoir inventé un fait divers[1].

C'est au Petit Parisien que Le Rouge rencontre Blaise Cendrars, sans doute en 1919. Le Rouge exercera une véritable fascination sur le poète suisse qui en brosse un portrait saisissant, quoique peu fidèle, dans L'Homme foudroyé (1945), et l'évoque également dans La Perle fiévreuse (1922) et Bourlinguer (1948).

Le 14 septembre 1920, il se remarie avec une jeune femme de vingt ans plus jeune, Françoise Adeline Vialloux (1882-1941), dont le visage est non pas défiguré par un coup de fouet, comme le prétend Cendrars, mais mangé par un lupus. Le couple habite un modeste appartement au cinquième étage de l'immeuble du 46, rue Lacroix. Le Rouge continue de publier des romans comme Todd Marvel, détective milliardaire (1923), et réédite ses publications antérieures, souvent en en changeant le titre.

Il se lie avec le rédacteur en chef des Nouvelles littéraires, créées en octobre 1922, Frédéric Lefèvre, et fréquente le secrétaire d'Anatole France Jean-Jacques Brousson, le dessinateur et critique Jean Texcier, le poète Vincent Muselli et le romancier Marcel Hamon, qui sera son médecin personnel.

En 1928, il publie un recueil de souvenirs littéraires intitulé Verlainiens et décadents, source précieuse d'informations sur Jules Tellier, Paul Verlaine, Hugues Rebell, Léon Bloy, Jules Barbey d'Aurevilly ou Laurent Tailhade…

Gustave Le Rouge meurt à l'hôpital Lariboisière, d'un cancer de la prostate, le 24 février 1938. Il était officier des Palmes académiques.

Dans L'Homme foudroyé, Blaise Cendrars affirme que Gustave Lerouge a écrit 312 volumes : il « est l'auteur de 312 ouvrages (en tout cas, c'est le nombre de ceux que je tenais de sa main et qui figuraient dans ma bibliothèque pillée en juin 40) dont beaucoup en plusieurs volumes et l'un, Le Mystérieux Docteur Cornélius, ce chef-d'œuvre du roman d'aventures scientifico-policières, en 56 livraisons de 150 pages, et d'autres, qui ne sont même pas signés, Gustave Lerouge travaillant souvent pour des éditeurs qui ne sont même pas de 17^e ordre ». Francis Lacassin (Préface au Prisonnier de la planète Mars, Paris, Union générale d'éditions, 1976), pour sa part, recense 163 tomes, épisodes ou fascicules formant 73 titres.

• 
  Le sous-marin « Jules Verne »
  (Albert Méricant, 1903).
• 
  Le Prisonnier de la planète Mars, couverture illustrée par Henri Thiriet
  (Albert Méricant, 1908).
• 
  Le Mystérieux Docteur Cornélius,
  fascicule n^o 3
  (La Maison du Livre, 1912).
• 
  La Rue hantée
  (Nilsson, 1914).
• 
  Le crime d'une midinette
  (Nilsson, 1917).
• 
  Mystéria, couverture illustrée par Armand Rapeño
  (Ciné-Collection, 1921).
• 
  Les aventures de Todd Marvel détective milliardaire,
  fascicule n^o 4
  (La Semeuse, 1923).

La série télévisée Le Mystérieux Docteur Cornélius a été réalisée en 1984 par Maurice Frydland, à partir du roman éponyme, avec Gérard Desarthe dans le rôle-titre.

L'œuvre a également été adaptée et diffusée sous forme de feuilleton radio par France Culture en 1977-1978, et rediffusée sur cette même antenne à l'été 2019.