Guerre de Neuf Ans en Irlande

Cette guerre fut provoquée par l'opposition du chef gaélique irlandais Hugh O'Neill à l'avance de l'État anglais en Irlande, qui, partant de son contrôle sur le Pale, allait finir par gouverner toute l'île. En résistant à cette avance, O'Neill parvint à se rallier d'autres septs[1] mécontents de l'administration anglaise, ainsi que des catholiques opposés à la propagation du protestantisme en Irlande.

En 1592, Hugh Roe O'Donnell (en irlandais Aedh Ruadh O Domhnaill) avait expulsé un shérif anglais, le capitaine Willis, hors de son territoire de Tir Connell. En 1593, Maguire et O’Donnell s'étaient unis pour résister à l'introduction du shérif Willis dans le comté de Fermanagh de Maguire, et ils avaient commencé à attaquer les avant-postes anglais le long de la limite sud de l'Ulster. O'Neill aida tout d'abord les Anglais, espérant être nommé Lord President de l'Ulster. Élisabeth I^re toutefois craignait qu'O'Neill eût nulle intention de se comporter en simple propriétaire terrien, et que son ambition le poussât plutôt à usurper sa souveraineté, et à devenir un « prince de l'Ulster ». Pour cette raison, elle refusa d'accorder à O'Neill la présidence provinciale, ainsi que toute autre position, qui lui aurait donné autorité sur l'Ulster au nom de la couronne. Lorsqu'il fut clair qu'Henry Bagenal était désigné pour assumer la présidence de l'Ulster, O'Neill comprit qu'une offensive anglaise était inévitable, aussi se joignit-il en 1595 à ses alliés dans une révolte ouverte, en attaquant le fort anglais de Portmore sur la rivière Blackwater.

Au château de Dublin, les autorités anglaises furent lentes à comprendre l'ampleur de la rébellion. Après l'échec de négociations en 1596, les armées anglaises tentèrent d'envahir l'Ulster, mais elles furent repoussées par une armée entraînée, incluant des mousquetaires, depuis des positions préparées à l'avance. Après la défaite cuisante de la bataille de Clontibret, les offensives anglaises successives furent repoussées les années suivantes. À la bataille de Yellow Ford en 1598, pas moins de 2 000 anglais furent tués, après être tombés dans une embuscade sur la route d'Armagh. Le reste fut encerclé dans la ville elle-même, mais il put négocier son libre passage en échange de l'évacuation de la ville. L'ennemi personnel d'O'Neill, Henry Bagenal, qui commandait l'armée anglaise, fut tué au début de l'engagement. C'était alors la plus lourde défaite jamais subie par l'armée anglaise en Irlande.

Cette victoire encouragea les révoltes dans tout le pays, grâce aux mercenaires payés par O'Neill et aux contingents venus d'Ulster. Ce fut à ce moment-là que la guerre connut son plus grand développement. Hugh O’Neill nomma ses partisans chefs et comtes dans tout le pays, notamment James Fitzthomas Fitzgerald et Florence MacCarthy (en) respectivement comte de Desmond et Chef du nom MacCarthy. Dans le Munster, pas moins de 9 000 hommes entrèrent en rébellion. Les plantations du Munster, la colonisation de la province par des anglais, furent totalement détruites, et les colons, parmi lesquels se trouvait Edmund Spenser, ne durent leur salut qu'à leur fuite.

Seule une poignée de nobles autochtones demeura loyale à la Couronne, alors que leurs parents et leurs alliés se rangeaient du côté des rebelles. Pourtant, toutes les villes et cités fortifiées du pays prirent le parti du gouvernement colonial anglais. Hugh O’Neill, incapable de prendre ces places fortes, fit des ouvertures répétées aux habitants du Pale, pour qu'ils se joignissent à la rébellion, faisant appel à leur catholicisme et à leurs différences avec le gouvernement et l'administration de Dublin. Pourtant, pour la plupart, les vieux-Anglais restèrent hostiles à leurs ennemis héréditaires gaéliques.

En 1599, Robert Devereux, 2^e comte d'Essex arriva en Irlande avec une troupe anglaise de plus de 17 000 hommes. Il se rangea à l'avis du Conseil privé irlandais, qui était d'occuper d'abord le sud du pays avec des garnisons, avant de s'attaquer à l'Ulster. Mais cette stratégie dispersa ses forces, et il finit par subir de nombreux revers dans sa progression hasardeuse à travers le sud Leinster et le Munster. Les expéditions qu'il organisa lui-même se révélèrent désastreuses, en particulier celle qui franchit les monts Curlew pour se rendre à Sligo. Elle fut mise en pièces par O'Donnell à la bataille du col de Curlew. Plusieurs milliers de ses soldats, cantonnés dans des garnisons insalubres, moururent de maladies, telles que la typhoïde et la dysenterie.

Quand il se tourna enfin vers l'Ulster, Essex engagea des pourparlers avec O'Neill, et il conclut une trêve qui fut sévèrement critiquée par ses ennemis à Londres. Anticipant un rappel en Angleterre, il partit pour Londres en septembre 1599 sans l'autorisation de la reine. Deux ans plus tard, après avoir tenté, à la tête d'une petite troupe, d'éliminer les armes à la main ses ennemis à la cour d'Élisabeth, il fut condamné à mort et décapité dans la cour de la Tour de Londres. Lord Mountjoy le remplaça en Irlande, se montrant un commandant bien plus capable. Il confia la direction des opérations militaires dans le Munster et l'Ulster respectivement à George Carew et à Arthur Chichester, deux vétérans des guerres irlandaises

Carew parvint à réprimer plus ou moins complètement la rébellion dans le Munster pour la mi-1601, usant à la fois de force et de conciliation. À l'été 1601, il avait repris la plupart des principaux châteaux du Munster et dispersé les forces rebelles. Fitzthomas et Florence MacCarthy (en) furent arrêtés et emprisonnés à la Tour de Londres, où ils finirent par mourir. La plupart des autres seigneurs locaux se soumirent une fois que les mercenaires de O'Neill furent expulsés de la province.

Mountjoy réussit à pénétrer à l'intérieur de l'Ulster grâce à des débarquements de troupe à Derry, qui faisait alors partie du comté de Coleraine, sous le commandement de Henry Dowcra et à Carrickfergus sous celui d'Arthur Chichester. Dowcra and Chichester furent aidés par Niall Garbh O’Donnell (en), un rival de Hugh Roe O'Donnell, et ils dévastèrent la campagne afin de créer une famine, tuant au hasard la population civile, escomptant ainsi affamer les rebelles eux-mêmes. Cette guerre d'usure eut rapidement des effets, et, de plus, elle fixa en Ulster les chefs de clan, occuper à défendre leurs propres territoires. Bien qu'O'Neill réussît à repousser une autre offensive terrestre de Mountjoy à la bataille de Moyry Pass (en), près de Newry en 1600, sa position devenait désespérée.

En 1601, l'expédition espagnole longuement promise arriva enfin sous la forme de 3 500 soldats débarquant à Kinsale dans le comté de Cork, à l'extrême-sud de l'Irlande. Mountjoy fit immédiatement le siège de la ville avec 7 000 hommes. O’Neill, O’Donnell et leurs alliés marchèrent vers le sud, afin de prendre en tenaille, entre eux et les Espagnols, Mountjoy, dont les hommes souffraient de la faim et de maladies. Durant cette marche, O'Neill dévasta les terres de ceux qui ne voulaient pas le soutenir. O'Neill et O'Donnell prirent la décision d'attaquer les Anglais par surprise la nuit du 5 au 6 janvier 1602. Mais sans doute par un manque de coordination, ils ne purent atteindre leur objectif avant l'aube, perdant ainsi l'élément de surprise. L'affrontement se résuma en une série de batailles rangées, connue sous le nom de bataille de Kinsale, au cours de laquelle les forces irlandaises furent mises en déroute.

Les troupes irlandaises se retirèrent en Ulster, afin de se regrouper et d'affermir leur position. Ils perdirent bien plus d'hommes au cours de cette retraite, dans un pays inondé et gelé, que lors de la bataille de Kinsale. La dernière place forte rebelle du sud fut prise lors du siège de Dunboy (en) par George Carew. Hugh Roe O'Donnell partit pour l'Espagne, où il mourut en 1602, plaidant en vain pour un nouveau débarquement espagnol. Son frère, qui assumait alors la direction des O'Donnell, et O'Neill furent réduits à une tactique de guérilla, se battant par petites bandes, tandis que Mountjoy, Dowcra, Chichester et Niall Garbh O’Donnell s'emparaient du pays.

Mountjoy brisa la pierre d'investiture des O'Neill à Tullyhogue Fort, détruisant symboliquement le clan O'Neill. La famine frappa bientôt l'Ulster, conséquence de la politique de la terre brûlée des Anglais. L'armée de Chichester découvrit que les habitants en étaient réduits au cannibalisme. O’Hagan, O’Quinn, MacCann, des vassaux d'O'Neill, commencèrent à se rendre, et Rory O'Donnell négocia sa capitulation à la fin de 1602. Disposant d'une base sûre dans les vastes et épaisses forêts de Tir Eoin, O'Neill, quant à lui, tint bon jusqu'au 30 mars 1603, jour où il se rendit sous conditions à Mountjoy. Élisabeth I^re venait de mourir une semaine auparavant.

À la fin de la guerre, le nouveau roi d'Angleterre, Jacques I^er, montra, de façon surprenante, de la bienveillance aux rebelles. O’Neill, O’Donnell et les autres chefs survivants de l'Ulster obtinrent un complet pardon et la restitution de leurs terres. Les conditions étaient l'abandon de leurs titres irlandais, de leurs armées privées, et de leur autorité sur leurs vassaux, et de jurer fidélité seulement à la Couronne d'Angleterre. En 1604, Mountjoy annonça une amnistie pour les rebelles de tout le pays. La raison de cette apparente clémence était que l'Angleterre ne pouvait plus supporter davantage la guerre. L'Angleterre élisabéthaine ne disposait pas d'une armée permanente, et elle ne pouvait pas non plus obliger son Parlement à voter suffisamment d'impôts pour permettre de longues guerres. De plus, elle était déjà impliquée dans une guerre dans les Pays-Bas espagnols. La guerre en Irlande, qui coûta plus de 2 millions de £, avait bien failli mettre en faillite les finances du royaume, lorsqu'elle s'acheva en 1603.

Des sources irlandaises ont prétendu que pas moins de 60 000 personnes étaient mortes en Ulster simplement pendant la famine de 1602-03. Même si ceci est exagéré, en prenant en compte le nombre indéterminé de morts pendant les batailles, les pertes irlandaises peuvent s'élever vraisemblablement à 100 000 personnes. Au moins 30 000 soldats anglais sont morts en Irlande pendant cette guerre, principalement de maladie. Aussi le nombre total de morts dépasse probablement les 100 000.

Bien qu'O'Neill et ses alliés aient bénéficié de clémence à la fin de la guerre, les autorités ne leur firent jamais confiance, et la réciproque fut vraie également. O’Neill, O’Donnell et d'autres seigneurs gaéliques d'Ulster quittèrent l'Irlande en 1607, lors de l'épisode connu sous le nom de fuite des comtes. Ils avaient l'intention d'organiser une expédition à partir d'une puissance catholique d'Europe, de préférence depuis l'Espagne, afin de relancer la guerre, mais ils ne réussirent pas à trouver de commanditaires militaires. L'Espagne avait signé la paix en 1604 avec la nouvelle dynastie Stuart, et elle avait perdu sa flotte lors de la bataille de Gibraltar. Inévitablement, les terres des nobles absents furent confisquées pour la raison qu'ils cherchaient à déclencher une nouvelle guerre, et ces terres furent colonisées lors des Plantations en Ulster. C'est pourquoi la guerre de neuf ans en Irlande est une étape importante dans la colonisation de l'Ulster par les Anglais et les Écossais.

• Article traduit d'après Nine Years' War (Ireland), édition du 26 février 2008 23:52
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• Reconquête de l'Irlande par les Tudor
• Élisabeth I^re
• Rébellions des Geraldines du Desmond