Guarino de Vérone

Au XV^e siècle, César demeure une figure controversée, symbole du monarque juste et du grand capitaine pour les uns, du tyran fossoyeur de la République romaine pour les autres. Au Moyen Age, l'histoire romaine était celle de l'Empire, et la figure de César exaltée: chevalier courtois, prince généreux et empereur victorieux. Dante place ses assassins en Enfer et les accuse d'avoir été mus par l'avarice et l'envie. Mais il existe une légende noire, parricida patrae, du meurtier de la République. A Florence, vers 1400, l'histoire romaine est celle de la République. Leonardo Bruni, chancelier de la république de Florence, s'oppose dans ses écrits à la légende selon laquelle César aurait fondé sa ville, car sa république ne peut avoir été fondée que sous une république, par Sylla, ce qui explique l'amour de la liberté du peuple florentin et ses multiples talents. Le guelfisme florentin se voit comme le continuateur de la liberté romaine[2].

Le héros des républicains de Florence est Scipion l'Africain. Donato Acciaiuoli écrit une Vie de Scipion qu'il dédie à Pierre de Médicis[2].

Une controverse opposa Guarino Veronese à Poggio Bracciolini (le Pogge) au sujet des mérites comparés de César et de Scipion[3]. En 1435, Poggio exalte, dans une lettre au Ferrarais Scipione Mainenti, les mérites du vainqueur d'Hannibal, soutenant que Scipion est le plus grand héros antique et brosse une image sombre de César. En visite à Florence pendant l'été 1435 auprès du pape Eugène IV, Leonello revient à Ferarre avec une copie de cette lettre qu'il montre à Guarino[2]. Outré, Guarino réplique dans une lettre à Leonello d'Este, qui fut suivie d'une nouvelle lettre du Pogge — adressée cette fois à Francesco Barbaro — (Defensio de præstantia Cesaris et Scipionis) l'année suivante dans laquelle il défend la République. Guarino soutient son héros en trois points. Il vient au secours du latin de César accusé par Poggio d'être un « crime », et le défend politiquement. Pour lui, César n'est pas un tyran qui a ruiné la liberté romaine, elle était déjà morte depuis Sylla. Au contraire, il a respecté les institutions. Il prend la défense de la légalité de la monarchie contre la république. Enfin, César pour lui a surpassé tous les autres capitaines. Pour Guarino, Leonello est le nouveau César. Il le pare de toutes les vertus associées traditionnellement au héros antique: la clémence, la magnanimité et l'art de la guerre[2].

L'enjeu de cette controverse s'inscrit dans le cadre des luttes politiques de l'Italie du Quattrocento, où la tentation de la tyrannie, associée à la guerre civile, préoccupait les esprits et nourrissait les écrits. Pour Guarino, César demeure l'exemple des vertus princières[2].