Grand Prix automobile de Bahreïn 2021

• Sebastian Vettel, auteur du dix-huitième temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places sur la grille pour non-respect des drapeaux jaunes lors de la première séance de qualification ; il s'élance de la vingtième et dernière place[8].

Une note de la direction de course publiée le vendredi indique « Les limites de piste à la sortie du virage n^o 4 ne seront pas surveillées »[9]. Dans les premiers temps du Grand Prix, la direction de course laisse donc Lewis Hamilton, en particulier, rouler au large dans ce virage, ce dont il ne se prive pas. L'écurie Red Bull proteste, estimant que cela lui confère un avantage d'environ deux dixièmes de seconde au tour. Vers la mi-course, son stand, pour forcer la main à la direction de course dit à Verstappen qu'il peut en faire de même. La « tour de contrôle » ne peut faire autrement que d'expliquer à Mercedes que ses pilotes seront avertis au drapeau noir et blanc (conduite antisportive) s'ils continuent à rouler au-delà des limites du virage[10]. Finalement, Max Verstappen perd l'occasion de gagner quand il dépasse Hamilton au cinquante-troisième tour en terminant sa manœuvre au-delà du vibreur dans cette même courbe. L'ordre lui est immédiatement intimé de rendre la position et il s'exécute[11], laissant Hamilton s'imposer, d'où un début de polémique, vite éteinte.

Toutefois, Toto Wolff remarque « Au début de la course, il a été dit que les limites de piste dans le virage n^o 4 ne seraient pas sanctionnées puis, dans la course, nous avons soudainement entendu que si vous continuiez à courir large, cela serait perçu comme un avantage et pourrait entraîner une pénalité potentielle. Et puis à la fin, cette décision nous a fait gagner la course. Max est parti au large dans la définition du directeur de course, gagnant un avantage, il a dû rendre la position et cela a sauvé notre victoire. Nous devons donc être cohérents dans la manière dont les messages sont transmis. Ils doivent être clairs, ils doivent être sacrés et non un roman de Shakespeare qui laisse place à l'interprétation. Je pense que l'apprentissage de cela doit être simple afin que tout le monde puisse le comprendre et que les pilotes n'aient pas besoin de transporter le document dans la voiture pour le lire et se rappeler ce qui est réellement autorisé et ce qui ne l'est pas[12]. »

Christian Horner va dans le même sens : « Ça a été frustrant. Nous voyions bien que dès qu'elles commençaient à pousser fort, les Mercedes sortaient au large dans cette partie de la piste. Nous avons questionné le contrôle de la course en leur disant : si c'est le cas, est-ce qu'on peut le faire nous aussi ? C'était une bataille serrée, il y a un avantage de deux dixièmes de seconde en utilisant cette partie de la piste, donc Mercedes l'a fait tour après tour. La direction de la course leur a ensuite demandé de respecter les limites sinon ils auraient un drapeau noir et blanc. Il est clair que Max est passé au large à cet endroit. Avec cette histoire de limites en piste, il y aura toujours des contentieux. Il nous faut une situation constante. Vous ne pouvez pas dire, c'est OK en course mais vous ne pouvez pas le faire pour dépasser. Cela devrait être noir ou blanc, et pas dans les nuances de gris[10]. »

Emanuele Pirro, commissaire-pilote de la FIA durant le weekend estime que Max Verstappen aurait pu prendre la décision de ne pas rendre sa place et gagner avec cinq secondes de pénalité : « Un directeur de course n'obligera jamais rien - il ne peut que le suggérer. Verstappen a rendu la place et nous n'avons plus eu à nous occuper de l'affaire. Si Verstappen n'avait pas rendu la position, il aurait reçu un maximum de cinq secondes de pénalité. » L'Italien précise ses propos ainsi : « Michael Masi avait averti les équipes : toutes les excursions hors du virage n^o 4 seront rapportées aux commissaires si elles apportent un avantage répété ou durable. Les mots "répété" et "durable" sont intéressants et expliquent pourquoi Hamilton a été averti en premier lieu. Hamilton a commencé à rouler hors piste à cet endroit trop souvent, gagnant à plusieurs reprises un avantage au chronomètre. C'est ce qu'il cherchait. Michael Masi, la seule personne autorisée à parler aux équipes, a appelé Mercedes et les a prévenus : si ça continue comme ça, ils auront un drapeau noir et blanc, un avertissement qui précède une éventuelle sanction. Bien sûr, Hamilton s’est arrêté immédiatement et c'était la fin de cette histoire[13]. »

Max Verstappen, pendant le tour d'honneur, demande à son stand d'expliquer leur décision de rendre sa position à Hamilton : « J'aurais préféré perdre la victoire comme ça plutôt que finir deuxième de cette façon. » Son stand répond qu'il s'agissait d'une « instruction » de la direction de course[14].

Ce problème est dû à la nature de la piste qui, à Sakhir, est asphaltée au-delà des limites fixées par les vibreurs. Ce n'est pas le cas pour tous les circuits ; par exemple, à Imola où se tient la deuxième manche du championnat 2021, la présence de gazon au-delà des limites rend impossible leur franchissement[15]

Enfin, ce n'est pas que cet épisode qui a coûté la victoire à Max Verstappen. En effet, Helmut Marko révèle après coup que les deux RB16B ont souffert d'un problème de différentiel. « Dans le secteur 1, nous avons perdu jusqu'à trois dixièmes par tour. C'était la même chose pour Sergio Pérez, d'ailleurs », explique-t-il, le problème entraînant un phénomène de patinage des roues arrière et une surchauffe des pneumatiques[16]. C'est surtout lors du premier relais que cette défaillance mécanique n'a pas permis à Verstappen de creuser un écart suffisant pour éviter l'undercut réussi par Hamilton et son stand lors du premier changement de pneus[16].

• Pole position : Max Verstappen (Red Bull-Honda) en 1 min 28 s 997 (218,920 km/h)[18].
• Meilleur tour en course : Valtteri Bottas (Mercedes) en 1 min 32 s 090 (211,567 km/h) au cinquante-sixième tour ; troisième de la course, il remporte le point bonus associé au meilleur tour en course[19].

• Max Verstappen (Red Bull-Honda) : 29 tours (1-17 / 28-39)[20]
• Lewis Hamilton (Mercedes) : 27 tours (18-27 / 40-56)