Gauche républicaine (1871-1885)

Elle réunit les républicains « modérés », de sensibilité libérale, aussi appelés Républicains opportunistes, et prend place entre l'extrême gauche radicale de Gambetta et le « Centre gauche » de Thiers. Ses principaux dirigeants sont Jules Grévy, Jules Ferry, président du Conseil en 1880-1881 et 1883-85, et Jules Simon.

Après le gouvernement d'Ordre moral de Mac Mahon, sous la première législature réelle de la Troisième République (1876-1877), la Gauche républicaine possède le groupe le plus important de la Chambre avec 193 députés. Mais elle doit batailler ferme contre le président de la République, Mac Mahon, de tendance monarchiste, élu par l'Assemblée précédente. Le conflit aboutit à la crise du 16 mai 1877 qui entraîne la dissolution de la Chambre. Les élections qui suivent ayant cependant reconduit la majorité républicaine, Mac Mahon finit par démissionner (en 1879), laissant cette fois le champ libre aux modérés, menés par Gambetta.

Dès lors, la Gauche républicaine, dont le principal représentant, Jules Grévy, accède à la présidence de la République, domine le jeu politique pour les vingt années à venir. C'est en son sein que la plupart des ministres et hauts fonctionnaires sont choisis.

Le mot « gauche » est dû à la position de ce groupe dans l'hémicycle face aux monarchistes qui siègent à droite, et à une tendance récurrente de la politique française, dite du « sinistrisme ». Avec le renforcement des radicaux, incarnés par Clemenceau, ennemi acharné de Jules Ferry, l'entrée des socialistes, et parallèlement l'affaiblissement puis la disparition des Monarchistes et bonapartistes, qui se rallient progressivement à la République, la Gauche républicaine ne tarde pas à glisser vers le centre droit.

En février 1882, après la chute du « Grand ministère » de Léon Gambetta, le groupe prend le nom d'« Union démocratique ». Ses membres soutiennent tous les ministères qui se succèdent jusqu'en 1885, formant la « majorité ministérielle ».

Après les élections législatives de 1885, le groupe fusionne avec les deux autres tendances opportunistes dans l'Union des gauches :

• l'Union républicaine ;
• les derniers membres du Centre gauche.

Du point de vue de la continuité historique des courants politiques, on peut considérer que la Gauche républicaine de 1871 est l'ancêtre de la droite parlementaire actuelle.

Membres du bureau du groupe à l'Assemblée nationale puis à la Chambre des députés

Membres du bureau du groupe au Sénat

• Grand Larousse encyclopédique, Éditions Larousse, Paris, 1962