Gauche et droite

Plan du théâtre de l'ancien palais des Tuileries à Paris.

L'héraldique, et plus généralement, l'ancien français, utilisent des termes proches du latin : « dextre » (dexter) pour droite, et « sénestre » (sinister) pour gauche[1].

Les mots « droite » et « gauche » se répandent à partir du XV^e siècle[2] et, à partir de 1789, prennent une signification politique en raison de la disposition des députés dans l'hémicycle de l'Assemblée nationale[1]. D'autres variantes, respectivement la « plaine » et la « montagne », ont existé à cette période[1].

La marine emploie les termes bâbord et tribord pour distinguer la gauche et la droite d'un navire[3], tandis que le lexique théâtral parle de « côté jardin » et « côté cour ». À l'origine, ce « jardin » était celui des Tuileries, et cette « cour » celle du Carrousel au palais du Louvre, lorsque la Comédie-Française était installée au palais des Tuileries[4]. Avant la Révolution, dans le même théâtre, les loges royales se situaient de part et d'autre de la scène : celle du roi à l'avant-scène gauche (jardin des Tuileries), et celle de la reine à l'avant-scène droite (cour du Carrousel)[5]. On parlait alors de « côté du roi » et de « côté de la reine »[5].

Dans les milieux catholiques, gauche/droite a longtemps été remplacé par « évangile/épître », c'est-à-dire par les côtés de l'autel, vus depuis l'assistance, où avait lieu la lecture de ces deux types de textes liturgiques[6] - [7]. Cette terminologie a notamment été utilisée pour guider les paysans lors des guerres de Vendée. De même, pour les conscrits des guerres napoléoniennes et de la Première Guerre mondiale, la distinction gauche/droite était parfois remplacée par « paille/foin », car, pour les orienter, on mettait de la paille dans leur chaussure gauche, et du foin dans la droite[8] - [9].

† : indique le point de vue de l'assistance

‡ : indique les notions similaires placées à gauche et à droite par convention

• Dextrogyre
• Lévogyre
• Boustrophédon
• Gauche et droite en politique