Génie du christianisme

Revenant à la foi de son enfance pendant l’écriture du Génie du christianisme, rédigé à la suite de la mort de sa mère et de sa sœur (« Je suis devenu chrétien. Je n’ai point cédé, je l’avoue, à de grandes lumières surnaturelles ; ma conviction est sortie de mon cœur : j’ai pleuré et j’ai cru »[1]).

Dans un contexte où la révolution française et les philosophes des Lumières ont provoqué une éclipse de la religion, Chateaubriand cherche à « prouver que, de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres; que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu'aux sciences abstraites; depuis les hospices pour les malheureux jusqu'aux temples bâtis par Michel-Ange et décorés par Raphaël »[lm 1].

Dans cet objectif, il s’intéresse en particulier aux apports artistiques de la religion chrétienne, les comparant à ceux des civilisations antiques et païennes. L’idée principale du livre est en effet que « seul le christianisme explique le progrès dans les lettres et arts ».

Chateaubriand reproche aux écrivains du XVIII^e siècle (philosophes des Lumières) d’avoir méconnu Dieu, à l’exception de Rousseau, qui aurait eu une « ombre de religion ». Ainsi, pour Chateaubriand, Voltaire auteur tragique est inférieur à Racine car Voltaire n’est pas chrétien : "Si Voltaire eût été animé par la religion comme l’auteur d’Athalie ; s’il eût étudié comme lui les Pères et l’antiquité ; s’il n’eût pas voulu embrasser tous les genres et tous les sujets, sa poésie fût devenue plus nerveuse, et sa prose eût acquis une décence et une gravité qui lui manquent trop souvent. Ce grand homme eut le malheur de passer sa vie au milieu d’un cercle de littérateurs médiocres, qui, toujours prêts à l’applaudir, ne pouvaient l’avertir de ses écarts."[2]

Dans ses premières éditions, le Génie du christianisme comprenait les récits Atala et René.

• Première partie : Dogmes et doctrines. Beauté et noblesse morale du Christianisme vu à travers
  • ses mystères : Trinité, Rédemption, Incarnation,
  • ses sacrements du Baptême à l'Extrême-onction,
  • ses vertus : Foi, Espérance et Charité,
  • la Vérité des écritures (en dépit des objections scientifiques de l'époque) : Péché originel, Déluge.
• Deuxième partie : Poétique du Christianisme.
  • Chateaubriand compare les œuvres d'écrivains anciens aux œuvres d'écrivains chrétiens, et tente de montrer que ces derniers ont mieux dépeint les époux, le père et la mère, le fils et la fille, le prêtre et le guerrier.
  • Changement des rapports des passions par la redéfinition des bases du vice et de la vertu, et le christianisme est en lui-même une passion qui fournit « des trésors immenses au poète ».
  • Christianisme à l'origine de la mélancolie moderne, et nous rend plus sensible aux beautés de l'Univers en bannissant le paganisme.
  • Comparaison victorieuse entre la Bible et Homère.
• Troisième partie : Beaux-arts et littérature.
  • Le Christianisme a inspiré les plus grands peintres et sculpteurs, leur fournissant « des sujets plus beaux, plus dramatiques, plus touchants que les sujets mythologiques ».
  • Exemple d'inspiration architecturale : la cathédrale gothique.
  • Le christianisme n'est pas hostile à la « vraie philosophie » et au progrès scientifique. Selon lui, il a inspiré
    • la philosophie de Bacon, Newton, Leibniz, Malebranche, La Bruyère, Pascal,
    • des historiens comme Bossuet,
    • des orateurs comme les pères de l’Église, Bossuet ou Massillon.
  • Harmonie de la religion chrétienne avec les scènes de la nature et les passions du cœur humain.
• Quatrième partie : Culte.
  • Charme poétique des solennités religieuses, chants, cloches, tombeaux et cimetières.
  • Services rendus à la société par le clergé, missionnaires, ordres militaires.

• André Lagarde et Laurent Michard, XIXe siècle, Éditions Bordas, 1969 (ISBN 2-04-000050-X)

• Romantisme
• Bouton du mandarin

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