Francis Gabreski

Né à Oil City, en Pennsylvanie, il est fils d'émigrants polonais. Il suit des études à l'université Notre-Dame, mais les abandonne pour s'engager dans l'aviation en juillet 1940. Il est breveté pilote en mars 1941 et se trouve à l'aérodrome de Wheeler Field, près de Pearl Harbor, lorsque les Japonais lancent leur attaque le 7 décembre 1941. Il décolle avec son Curtiss P-36 Hawk mais ne rencontre pas d'appareil ennemi. Il rentre aux États-Unis en octobre 1942. Bilingue en polonais et anglais, il se porte volontaire pour aller se battre en Grande-Bretagne dans les rangs de la Royal Air Force au sein du 315th squadron formé de pilotes polonais ayant fui leur pays lors de l'invasion nazie de septembre 1939. En février 1943, toujours stationné en Grande-Bretagne, il réintègre l'USAAF dans le 56th Fighter Group, basé à Horsham St Faith, qui fait partie de la 8th Air Force. Il est nommé commandant du 61st Squadron qui vole sur Republic P-47 Thunderbolt (P-47D) et accumule les victoires. Avec 28 victoires confirmées, il devient le plus grand as de la 8th Air Force. L’as français Pierre Clostermann qui était devenu son ami disait de lui qu’il « maniait cette grosse brute de Thunderbolt comme une bicyclette ».

Le 20 juillet 1944, mitraillant un terrain d'aviation allemand à la tête de sa formation, il descend un peu trop bas et son hélice heurte un monticule de terre. Il doit se poser sur le ventre. Il s'échappe avant l'arrivée d'une patrouille, mais sans vivres et sans eau il ne peut aller bien loin. Cinq jours plus tard, des paysans allemands le remettent aux autorités. Il finit la guerre dans un camp de prisonniers.

Après la guerre, il devient pilote d'essai à Wright Patterson, Ohio. Il est alors promu au grade de colonel. En septembre 1946 il est rendu à la vie civile, mais sept mois plus tard il réintègre l'US Air Force et prend le commandement du 55th Fighter Squadron. Le 25 juin 1950 éclate la guerre de Corée. Il arrive sur ce théâtre d'opérations avec le 4th Fighter Interception Wing en novembre 1950. Il remporte sa première victoire de cette guerre le 8 juillet 1951. Le 30 novembre 1951, il est nommé commandant du 51st Fighter Interception Wing qui vole sur F-86 Sabre (F-86E). Le 1^er avril 1952, il abat son cinquième (et avant-dernier) Mikoyan-Gourevitch MiG-15 et devient le 8^e as américain de la guerre de Corée, le titre d'as étant décerné à tout pilote titulaire de cinq victoires.