Fourches patibulaires

Du latin patibulum (« croix », « potence », « perche »).

L'origine du terme de fourches patibulaires remonte à la fourche utilisée par les Romains pour châtier les esclaves. Après l'avoir dépouillé de ses habits, on faisait passer la tête de l'esclave dans une fourche, on attachait son corps au même morceau de bois pour le battre à coup de verges[2].

Il ne faut pas confondre les fourches patibulaires avec les échelles patibulaires ou les signes patibulaires[3].

Les piliers de justice (fourches patibulaires) du château de Kerjean (Finistère).

Les colonnes de justice de Kergroadez en Plourin (Finistère).

Les fourches patibulaires sont apparues au début du XII^e siècle . En Touraine les fonds ecclésiastiques et les chartriers attestent leur présence à partir du XIII^e siècle[4]. Les plus célèbres étaient celles de la prévôté de Paris : le gibet de Montfaucon, à la porte de Paris (au nord-est de la ville d'alors, proche de l'emplacement actuel de la place du Colonel-Fabien). Ce gibet avait été installé sous Philippe le Bel à l'instigation de son ministre et conseiller, Enguerrand de Marigny, qui y fut lui-même pendu après la mort de Philippe le Bel.

Les fourches patibulaires étaient en général placées sur une hauteur, hors des villes, bourgs et villages, et ordinairement près d'un grand chemin et dans un lieu bien exposé à la vue des voyageurs afin d'inspirer au peuple l'horreur du crime.

Malgré le caractère macabre de ces constructions et la mauvaise odeur qui s’en dégageait, le voisinage des fourches patibulaires était souvent garni de cabarets, car les pendaisons étaient un spectacle très couru au Moyen Âge[5] (vestige d'un cabaret à Creuë).

Le nombre des piliers de justice des fourches patibulaires variait suivant la qualité des seigneurs qui les construisaient : seul le roi pouvait en avoir autant qu’il voulait, les ducs en avaient huit, les comtes six, les barons quatre, les châtelains trois et les simples gentilshommes hauts justiciers deux[6]. Tout haut justicier devait posséder des fourches patibulaires qui manifestaient son pouvoir de justice.

Selon Anne Lafran, thèse citée par Cécile Voyer, du Centre d'études supérieures de civilisation médiévale, la pendaison et l'éventration (par les corbeaux) rappellent la Mort de Judas[7].

L'Évangile selon Matthieu évoque un suicide par pendaison, et selon Luc une éviscération. Ces deux versions se retrouvent dans la littérature du XII^e siècle.

Selon l'étude des fourches de Paris, les corps des suppliciés ne sont décrochés que le plus tardivement possible, quitte à re-pendre des pièces de corps qui se seraient détachées et auraient chuté. En effet les fourches perdent leur raison d'être dès qu'elles ne sont plus utilisées.

Selon Vincent Challet, du Centre d'études médiévales de Montpellier, d'une part les fourches sont utilisées, peut-être pas souvent, mais en tout cas ne sont pas seulement symboliques ; mais d'autre part elles s'adresseraient aux personnes venues de l'extérieur (vagabonds, aventuriers, rivaux, etc.) au contraire des piloris qui s'adresseraient aux personnes de l'intérieur de la communauté[8].

• Gibet de Montfaucon
• Gibet de Creuë
• Le mont de Fourche de Vitry-en-Perthois
• Plourin (Finistère)
• Château de Kerjean (Finistère)
• Liste des gibets en France