Forges de Varenne

Cheminée de la chaufferie.

La forge, dont certains éléments sont attestés dès 1586 et 1614, est acquise par Louis Berryer en 1671. Le haut fourneau est construit en 1767 par Chanconel. Diverses modifications sont effectuées en 1806 et 1844 avant que les forges ne ferment en 1866. Avant la Révolution française, l'établissement dépendait de la seigneurie de La Ferrière[2].

Pour l'essentiel, le fer qu'on y fabriquait, dit « cassant à froid », était, comme au Moyen Âge, vendu sur le marché de Domfront. Les artisans de Tinchebray, Chanu, Lonlay-l'Abbaye, la Chapelle-Biche, Yvrandes et Beauchêne le transformaient en fer à cheval, en serrures et en clous[3].

L'énergie est apportée par deux bassins de retenue, l'un pour la fenderie et l'autre pour la forge et le fourneau. Les lourdes pièces de fonte étaient transformées dans l'affinerie. Dans le magasin à fer, on entreposait les barres avant qu'elles ne soient traitées à la fenderie, ainsi que les bottes de verges qui sortaient de cet atelier[4]. Dans la fenderie, on procédait au réchauffage des barres de fer martelées à l'affinerie avant de les découper et les aplatir. Le fer en verges était destiné à être transformé en clous.

Un logement ouvrier près de l'affinerie est le seul vestige d'un ensemble plus important qui s'alignait en bordure du chemin menant à la chapelle des forgerons, avec les statues de saint Éloi, patron des forgerons, et de sainte Anne, patronne des mineurs[5]. Un moulin et le château complètent le site.

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  Haut-fourneau
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  Trou de coulée du haut-fourneau
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  Gueulard du haut-fourneau
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  Affinerie
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  Affinerie
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  Fenderie
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  Maisons d'ouvriers
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  Moulin
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  Statues Saint Éloi et Sainte Anne

Les forges de Varenne[9] sont classées monument historique depuis le 16 juillet 1987[1]. Un important dossier figure dans l'inventaire général du Patrimoine industriel de Basse-Normandie - Patrimoine industriel de l'Orne [1] - [10]. Plusieurs objets mobiliers sont classés le 27 mars 1990 au titre des objets des monuments historiques[11] : une trentaine de lots sont ainsi protégés, parmi lesquels une collection d'objets métallurgiques de la forge[12], un chaudron[13], des balances[14], ainsi que les statues Saint Éloi[15] et Sainte Anne[16] de la chapelle.

Les lieux sont rachetés dans les années 1990 par l'association Vivre en famille. Depuis 2003, l'association Le Savoir et le Fer (chargée de promouvoir le patrimoine minier) organise des visites guidées des forges. De vastes travaux de restauration, d'un montant de 1 253 407 euros[17], sont lancés en 2018 ; l'opération bénéficie d'un coup de projecteur avec l'inscription du projet sur la liste du Loto du patrimoine. Les travaux de restauration du haut-fourneau, de l'affinerie et de la fenderie sont achevés en 2022[18] - [19].