Extra Ecclesiam nulla salus

La Lettre aux Hébreux rappelle que c'est la foi qui a fait la valeur des patriarches tels qu'Abraham, Moïse, ou même Rahab la prostituée : « sans la foi, il est impossible d’être agréable à Dieu ; car, pour s’avancer vers lui, il faut croire qu’il existe et qu’il récompense ceux qui le cherchent » (Hb 11, 6)[4]. En effet, puisque le salut vient de Dieu et a été acquis définitivement en Jésus, il faut entrer dans son amitié confiante, par la foi, pour l'espérer. Ainsi, dans le chapitre 3 de l'Évangile selon Jean[5], lorsque Jésus s'adresse au pharisien Nicodème, il affirme : « Dieu a envoyé son Fils dans le monde, non pas pour juger le monde, mais pour que, par lui, le monde soit sauvé. Celui qui croit en lui échappe au Jugement ; celui qui ne croit pas est déjà jugé, du fait qu’il n’a pas cru au nom du Fils unique de Dieu » (Jn 3, 17-18)[6].

Avant son Ascension au Ciel, Jésus ordonne donc à ses disciples d'offrir à tous les hommes le salut par le baptême, qui en donnant à la vie divine, intègre à l'Église : « Allez ! De toutes les nations faites des disciples : baptisez-les au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit, apprenez-leur à observer tout ce que je vous ai commandé. Et moi, je suis avec vous tous les jours jusqu’à la fin du monde » (Mt 28, 19-20)[7]. Plus tard, l'apôtre Pierre rappellera qu'il n'y a pas d'autre moyen d'être uni à la vie éternelle de Dieu que Jésus, Dieu qui a pris la condition charnelle des hommes : « En nul autre que lui, il n’y a de salut, car, sous le ciel, aucun autre nom n’est donné aux hommes, qui puisse nous sauver » (Ac 4, 12)[8].

Cette expression va avoir un grand succès au cours des âges, et sera reprise tout au long des siècles par les papes et les conciles pour indiquer que c'est seulement au sein de l'Église catholique que l'on peut trouver l'ensemble des « moyens du salut ».

• Pape Pélage II (578-590).

• Pape Saint Grégoire le Grand (590-604), Moralia.

• Pape Innocent III (1198-1216).

• IV^e concile de Latran (1215)

• Pape Boniface VIII, bulle Unam Sanctam[11] (1302).

« extra quam nec salus est, nec remissio peccatorum » (Hors de laquelle, il n'existe ni salut, ni rémission des péchés.)

• Pape Eugène IV et concile de Florence, Cantate Domino (1441).

« Elle croit qu'aucun de ceux qui se trouvent en dehors de l'Église catholique (...) ne peuvent devenir participants à la vie éternelle (...) à moins qu'avant la fin de leur vie ils ne lui aient été agrégés »

• Pape Léon XII (1823-1829), encyclique Ubi Primum.

• Pape Grégoire XVI (1831-1846), encyclique Summo Jugiter

• Pape Pie IX (1846-1878), encyclique Quanto conficiamur moerore, paragraphes 7 et 8.

Pie IX y indique que « ceux qui souffrent d'une ignorance invincible (...), mènent une vie honnête et droite (...), peuvent acquérir la vie éternelle avec l'aide de Dieu » car « sa bonté et sa clémence incommensurables ne permettent pas que quiconque n'ayant pas délibérément péché souffre un tourment éternel ». Il maintient par ailleurs que « En dehors de l'Église catholique, personne ne peut être sauvé » : le salut des honnêtes ignorants se fait grâce à la médiation de l'Église ; par ailleurs le salut ne peut être atteint par ceux qui s'opposent délibérément à son enseignement.

• Pape Léon XIII (1878-1903), encyclique Annum Ingressi Sumus (19 mars 1902)

• Pape Pie X (1903-1914), encyclique Iucunda Sane

• Pape Benoît XV (1914-1922), encyclique Ad Beatissimi Apostolorum. (1^er novembre 1914)

• Pape Pie XI (1922-1939), encyclique Mortalium Animos.(6 janvier 1928)

• Pape Pie XII (1939-1958), encyclique Mystici Corporis Christi. Le pape condamnera explicitement l'interprétation littérale de la formule "hors de l'Église point de salut" faite par le père Leonard Feeney en août 1949[12].

Le principe est commenté dans les numéros 846 à 848 du catéchisme de l'Église catholique[15].

« Comment faut-il entendre cette affirmation souvent répétée par les Pères de l'Église ? Formulée de façon positive, elle signifie que tout salut vient du christ Tête par l'Église qui est son Corps :

Appuyé sur la Sainte Écriture et sur la Tradition, le Concile enseigne que cette Église en marche sur la terre est nécessaire au salut. Seul en effet le Christ est médiateur et nécessaire au salut : or, il nous devient présent en son Corps qui est l'Église. et en nous enseignant expressément les nécessités de la foi et du baptême, c'est la nécessité de l'Église elle-même dans laquelle les hommes entrent par la porte du Baptême, qu'Il nous a confirmée en même temps. C'est pourquoi ceux qui refuseraient soit d'entrer dans l'Église catholique, soit d'y persévérer, alors qu'ils la sauraient fondée de Dieu par Jésus-Christ comme nécessaire, ceux-là ne pourraient être sauvés.

Cette affirmation ne vise pas ceux qui, sans qu'il y aille de leur faute, ignorent le Christ et son Église :

En effet, ceux qui, sans faute de leur part, ignorent l'évangile du Christ et son Église, mais cherchent pourtant Dieu d'un cœur sincère et s'efforcent, sous l'influence de sa grâce, d'agir de façon à accomplir sa volonté telle que leur conscience la leur révèle et la leur dicte, ceux-là peuvent arriver au salut éternel[16] ».

« L'Église sait que la question morale rejoint en profondeur tout homme, implique tous les hommes, même ceux qui ne connaissent ni le Christ et son Évangile, ni même Dieu. Elle sait que précisément sur le chemin de la vie morale la voie du salut est ouverte à tous, comme l'a clairement rappelé le Concile Vatican II » (Jean-Paul II, Veritatis Splendor).

• Commission théologique internationale, Le Christianisme et les religions, 1997, (lire en ligne)
• Benoît-Dominique de La Soujeole o.p., Introduction au mystère de l'Église. Parole et silence, 2006.
• Karl Rahner, Traité fondamental de la foi
• Bernard Sesboüé s.j., « Hors de l’Église pas de salut » : Histoire d'une formule et problèmes d'interprétation, Desclée de Brouwer, 2004.
• Bernard Sesboüé s.j., "Hors de l'Église, pas de salut." Études 401.7 (2004): 65-75. (lire en ligne)