Exploration des abysses

Entre 1872 et 1876, l'Expédition du Challenger parcourt le monde en se livrant à des relevés de profondeur et de faune abyssale (jusqu'à 8 km), découvrant des centaines de nouvelles espèces et de nouveaux types d'écosystèmes jusque-là insoupçonnés[1]. L'expédition Princess Alice prend sa suite en 1901, chalutant jusqu'à 6 km, qui ne sera suivie de manière significative que quarante ans plus tard, par une expédition suédoise en 1947–1948, établissant la preuve définitive et irréfutable de la possibilité de la vie au-delà de 6 km de profondeur (auparavant les spécimens remontés étaient suspectés d'être « tombés » par mégarde à des profondeurs inhabitables)[1].

La cartographie des abysses débute avec le géophysicien et géodesiste hollandais Felix Andries Vening Meinesz qui peut utiliser des sous-marins de la flotte néerlandaise à des fins scientifiques pour réaliser entre 1923 et 1930 des campagnes de mesures gravimétriques du plancher océanique[2].

Le plus célèbre explorateur des grands fonds est sans doute le suisse Auguste Piccard : à bord de son bathyscaphe Trieste, il établit puis bat tous les records du monde de descente en habitacle pressurisé (le premier à 1 000 m de profondeur en 1948, puis 3 150 m en 1953), avant d'établir (dans le cadre d'une mission américaine) la première descente habitée dans le point le plus profond de tous les océans, le « Challenger Deep » (10 916 m), dans la fosse des Mariannes[3].

En 1956, c'est le célèbre explorateur français Jacques-Yves Cousteau qui prend en sous-marin les premières photographies de la zone hadale, en sous-marin dans l'Atlantique[1].

Fin 2018 une action de mécénat privé (Expédition Five Deeps[4]) apporte aux scientifiques une occasion supplémentaire d'étudier plusieurs tranchées océaniques encore presque inconnue. Un riche texan vivant à Dallas (Victor Vescovo) veut être le premier humain à voir chacune des zones les plus profondes des cinq océans (en commençant par la tranchée de Porto Rico) ; il a pour cela affrété un ancien navire de recherche et commandé un sous-marin à deux places, dénommé « Limiting Factor », capable de supporter la pression de l'eau jusqu'à plus de 11 000 mètres, dont le sonar pourra cartographier en haute résolution ces tranchées profondes afin de mieux comprendre ce qui se passe là où des plaques tectoniques plongent dans le manteau. Un recueil d'échantillons biologiques est aussi prévu pour améliorer la connaissance des écosystèmes extrêmophiles qui se sont développés là[5].

Exemple de capture d'écran de la mission Okeanos 2015, avec un crinoïde de la famille des Bathycrinidae.

Depuis les années 1980, l'essor des caméras numériques et des technologies de contrôle à distance, couplés au coût et au risque de faire descendre des humains à de telles profondeur, ont entraîné une nette diminution des missions habitées en grande profondeur. Les explorations contemporaines se font donc essentiellement à l'aide de ROVs (remotely operated vehicle), et les principaux laboratoires d'exploration des grands fonds sont le Monterey Bay Aquarium Research Institute et la National Oceanic and Atmospheric Administration, à travers des missions parfois spectaculaires comme celles de l'Okeanos Explorer.

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• Faune abyssale

• Jacques Kornprobs et Christine Laverne, A la conquête des grands fonds : techniques d'étude de la géologie marine, Quae éditions, 2011, 175 p. (ISBN 978-2-7592-0894-4 et 2-7592-0894-X, lire en ligne)
• Daniel Desbruyères, Les trésors des abysses, Versailles, Éditions Quae, octobre 2010, 184 p. (ISBN 978-2-7592-0605-6, présentation en ligne)
• J.R. Vanney, Le mystère des abysses, Paris, Fayard, coll. « Le temps des sciences », 1993, 522 p.
• Roger Hekinian et Nicolas Binard, Le feu des abysses, Versailles, DL 2008, juillet 2008, 175 p. (ISBN 978-2-7592-0075-7, lire en ligne)
• Daniel Reyss, Dans la nuit des abysses : Au fond des océans, Paris, Gallimard, 2008, 144 p. (ISBN 978-2-07-053100-4 et 2-07-053100-7)
• Christophe Migeon, Abysses : Une histoire des grands fonds, Paris, Paulsen, 2015, 301 p. (ISBN 978-2-916552-67-5)

• (fr) Page d'Ifremer sur l'exploration des grands fonds
• (fr) Les animaux des abysses
• (en) Alan Jamieson, University of Aberdeen, « Ten Things You Never Knew About the Ocean’s Deepest Places », sur http://theterramarproject.org, 17 mai 2016.