Expédition Stairs

À l'occasion de la conférence de Berlin (1884-1885) et des négociations bilatérales belgo-britanniques afférentes, les territoires à l'ouest et au nord du complexe formé par la rivière Lwapula et le lac Mweru, qui correspondent au Katanga, sont attribués à l'État indépendant du Congo tandis que les territoires à l'est et au sud reviennent aux Britanniques et à la BSAC. Cependant, la conférence de Berlin prévoit une « clause d'effectivité » : un État ne peut revendiquer un territoire qu'à condition de l'occuper effectivement, en signant des traités avec les chefs locaux, en « plantant son drapeau » sur une terre (censément) inoccupée mais aussi et surtout, en mettant en place une administration et une force de police afin d'appuyer sa revendication. En l'absence de ces éléments d'effectivité, un concurrent peut les mettre en place et donc réclamer « légalement » (aux yeux des puissances européennes) à gouverner la zone concernée[3]. Les traités signés avec les dirigeants africains ne sont pas des actes de soumission, la force militaire étant suffisante pour cela ; ils servent essentiellement à être opposés aux autres puissances coloniales afin de légitimer les actions menées dans les territoires concernés[note 1]. En 1890, aucune puissance coloniale n'a signé de traité ou n'assume une présence effective au Katanga[5]. Lorsqu'il s'avère que l'endroit est potentiellement riche en or et en cuivre, une compétition s'engage entre la BSAC et l'État indépendant.

Le premier à agir, en 1890, est Cecil Rhodes, directeur de la BSAC, qui envoie Alfred Sharpe, venu du Nyassaland, appuyé par Joseph Thomson, au Katanga. Sharpe échoue cependant à persuader M'Siri de signer un traité et Thomson ne parvient pas à rejoindre la capitale du royaume Yeke, Bunkeya. Le rapport de Sharpe concernant les chances des rivaux de la BSAC est dédaigneux ; il prétend qu'ils n'ont aucune chance et que, lorsque le roi, âgé de soixante ans, aura disparu, le Kantaga reviendra à la BSAC sans coup férir[6]. Si cela s'était avéré, le Katanga aurait été incorporé à la Rhodésie du Nord (actuelle Zambie) avec laquelle il avait une forte proximité ethnique et culturelle.

Léopold riposte en 1891 en envoyant deux expéditions, dont la deuxième est en partie financée par la Compagnie du Katanga, créée en 1891[7], une compagnie à charte destinée à faire pièce à la BSAC de Cecil Rhodes[8], afin de pallier l'insuffisance des fonds mobilisables par Léopold II et l'État indépendant ; elle se voit promettre en retour la propriété d'un tiers du territoire du Katanga lorsqu'il sera conquis[9]. Ces deux premières expéditions semblent confirmer le point de vue d'Alfred Sharpe. La première expédition, dirigée par Paul Le Marinel, ne parvient qu'à obtenir une lettre de M'Siri autorisant l'installation d'un agent de l'État indépendant du Congo au Katanga. L'expédition est victime d'un accident, la poudre à canon destinée au roi explose, tuant plusieurs personnes et endommageant certains des cadeaux destinés aux négociations. Un officier belge, Legat, reste, avec un groupe d'askaris (soldats africains) dans un fort des rives de la rivière Lufoi, à environ quarante kilomètres de Bunkeya pour surveiller M'Siri et assumer une « présence effective »[10]. Ultérieurement, M'Siri accuse Legat d'avoir détourné des fournitures qui lui sont destinées[4].

Le Marinel est suivi par Alexandre Delcommune, qui tente de persuader le roi M'Siri, dans la continuité de la lettre signée à Le Marinel, d'accepter la souveraineté de Léopold II et de l'État indépendant du Congo. Il n'obtient pas de meilleurs résultats que son prédécesseur, et se rend dans le sud pour évaluer les ressources minérales du Katanga[11].

Membres africains de l'expédition Stairs. Les hommes avec un fusil sont probablement des askaris, les autres sont des porteurs, l'homme avec une veste est sans doute un nyampara (« superviseur » ou « chef »). À l'arrière-plan, on distingue deux petits bateaux, utilisés pour franchir les cours d'eau. À côté, on voit des ballots de vêtements utilisés pour le troc contre la nourriture et comme cadeaux pour les chefs dont on veut traverser le territoire.

Le principe d'une nouvelle expédition est retenu mais la Belgique n'a que peu de personnels ayant l'expérience des zones tropicales et la compagnie du Katanga recrute donc d'autres Européens. L'Afrique centrale est à ce moment une zone d'exploration qui attire les mercenaires en quête de contrats. Sur la recommandation d'Henry Morton Stanley, qui avait déjà travaillé pour Léopold II au Congo, William Stairs, âgé de 27 ans[12], est embauché pour conduire une expédition[7]. Il a l'expérience de l'expédition de secours à Emin Pacha (1886-1889), pendant laquelle il est le second de Stanley et il est considéré comme un homme discipliné capable d'accomplir du bon travail[13]. Cette expédition est marquée par sa brutalité envers les Africains, qu'ils soient rencontrés en chemin ou même membres de l'expédition[14]. Né au Canada, à l'époque faisant partie de l'Empire britannique, William Stairs est éduqué en partie en Grande-Bretagne et il rejoint un régiment britannique[7]. Il se considère lui-même comme anglais ou britannique[15] - [16].

Le commandant en second est le seul Belge de l'expédition, le capitaine Omer Bodson, lui aussi impliqué dans la controversée expédition de secours à Emin Pacha[17]. Le troisième officier commandant est le marquis Christian de Bonchamps, aventurier français. Deux autres Blancs font partie de l'expédition, Joseph Moloney, médecin de l'expédition, qui a déjà une expérience africaine en tant qu'officier médical durant la guerre des Boers et lors d'une expédition au Maroc, et Thomas Robinson, charpentier, mécanicien et factotum[18].

L'expédition embauche à son départ trois cent quatre porteurs (pagazis), trente askaris, neuf sous-officiers ou « chefs » zanzibarites, seize serviteurs et cuisiniers pour les Blancs soit trois cent cinquante-neuf personnes[19]. La plupart viennent de Zanzibar, quelques-uns de Mombasa (en actuel Kenya) et quarante viennent de Tabora en actuelle Tanzanie, ville natale de M'Siri[20]. À Bunkeya, l'expédition mobilise huit Dahoméens, des askaris stationnés au fort des rives la Lufoi, dirigé par Legat, et qui connaissent bien la ville[21]. Les hommes sont armés de deux cents fusils Gras, arme de dotation standard de l'armée française à l'époque[12], tandis que les officiers disposent d'armes telles que des carabines Winchester à répétition. Les troupes de M'Siri sont, quant à elles, équipées de mousquets à poudre noire[22].

William Stairs n'est pas confiant quant à ses chances dans la compétition et il pense que Joseph Thomson pourra négocier avec M'Siri avant que lui-même n'arrive sur place[23].

Les ordres de Stairs sont de prendre le Katanga, avec ou sans l'accord de M'Siri. S'il découvre qu'une expédition de la BSAC est arrivée avant lui et a signé un traité avec M'Siri, il doit attendre d'autres ordres. S'il réussit à signer un traité et qu'arrive une expédition de la BSAC, il doit lui demander de se retirer et il a le droit d'utiliser la force si nécessaire[24]. Moloney et Stairs sont préparés à cette éventualité. Ils savent qu'en 1890 Cecil Rhodes prend le Manicaland aux Portugais en envoyant une unité armée, dirigée par Frederick Selous, qui occupe militairement le territoire et force les Portugais à se retirer[25]. Après avoir pris le Katanga, Stairs est censé attendre l'arrivée d'une deuxième colonne venant de l'État indépendant du Congo, l'expédition Bia-Francqui, conduite par deux officiers belges, Lucien Bia et Émile Francqui, qui doit venir du nord, depuis le fleuve Congo et le rejoindre[26].

Carte du trajet de l'expédition Stairs.

L'île de Zanzibar sert de base à l'expédition, comme pour beaucoup d'autres expéditions en Afrique centrale. L'expédition quitte l'île le 27 juin 1891. La route prévue passe par le Zambèze et le lac Nyasa (lac Malawi aujourd'hui), mais Harry Johnston, commissaire du protectorat britannique d'Afrique centrale, qui travaille pour Cecil Rhodes, lequel a envoyé Alfred Sharpe auprès de M'Siri, signale que les actions militaires qu'il mène contre les trafiquants d'esclaves rendent la route peu sûre. L'expédition prend donc une route traversant l'Afrique orientale allemande depuis Zanzibar, qui lui fait parcourir 1 050 kilomètres pendant la saison sèche, jusqu'au lac Tanganyika, en traversant un pays où les peuples et les marchands d'esclaves sont potentiellement hostiles. Les hommes traversent ensuite le lac, puis parcourent 550 kilomètres jusqu'à Bunkeya, se hâtant car la chaleur et l'humidité extrêmes annoncent la saison des pluies et ses conditions insalubres[27].

À raison d'un peu plus de treize kilomètres par jour, il faut à l'expédition cent vingt jours de marche, répartis sur cinq mois, pour arriver au but[note 2]. Ce voyage se déroule au travers de forêts épaisses, de marécages, de plaines pierreuses désolées, mais aussi de forêts fertiles et de plaines giboyeuses ; en une après-midi Bodson abat une douzaine d'antilopes[28] et, à une autre occasion, les hommes se régalent de viande d'hippopotame « jusqu'à ne plus pouvoir bouger »[29].

Les officiers disposent d'ânes qu'ils peuvent monter, mais les animaux meurent après la traversée du lac Tanganyika[30]. L'expédition n'est pas attaquée, ni par les autochtones ni par les esclavagistes, à la différence d'autres caravanes, moins importantes, qui le sont cette année-là[31].

Comme elle approche de Bunkeya, elle trouve des terres affectées par la famine et les affrontements armés avec des villages brûlés ou désertés. Moloney attribue cela à la tyrannie de M'Siri[32], tandis que d'autres écrits suggèrent que certains chefs Wasanga profitent de l'arrivée des Européens pour se révolter contre le règne de trente ans de M'Siri, qui, à l'âge de soixante ans, est perçu comme proche de sa fin[33].

Certains comptes rendus de l'époque disent que l'expédition de Delcommune, qui se trouve toujours dans le sud du Katanga, mais sans contact avec celle de Stairs, incite à la révolte les peuples soumis par M'Siri[34]. Bonchamps note que la principale armée de M'Siri, 5 000 guerriers, s'est rendue dans le sud, dirigée par un certain « Loukoukou », pour mater la rébellion d'un peuple soumis, et que le roi semble moins belliqueux, du moins en apparence[note 3].

Apprenant par les habitants qu'il y a trois Européens à Bunkeya, les chefs de l'expédition pensent que Thomson est arrivé avant eux. Ils envoient un « chef » en avant-garde afin de solliciter une audience auprès de M'Siri ; il s'avère que les trois Européens sont en fait des missionnaires et le chef revient avec une lettre de l'un d'eux, Dan Crawford, un missionnaire des Assemblées de Frères. Près de Bunkeya, ils rencontrent Legat, l'officier laissé sur place par l'expédition Le Marinel avec ses soldats d'élite, les askaris du Dahomey. Ils n'ont pas de nouvelles de l'expédition Bia[36].

L'expédition est considérée par les Belges comme un succès militaire et diplomatique complet ; trente-neuf traités sont signés avec les dirigeants africains et le Katanga, particulièrement la zone formant frontière avec les possessions britanniques, est pacifié. En 1894, le Royaume-Uni reconnaît l'État indépendant du Congo (EIC)[9] ; le roi Léopold adjoint ainsi un territoire d'environ un demi-million de kilomètres carrés, seize fois la taille de la Belgique, à l'EIC d'origine qui fait déjà 2,4 millions de km²[5]. Sur le plan économique, le bilan est plus mitigé : l'or fait défaut, mais le cuivre est en revanche d'une qualité exceptionnelle. Il est cependant difficile à rentabiliser car l'endroit est complètement isolé au centre de l'Afrique[59].

Léopold compose avec les Britanniques, lesquels investissent dans la prospection et l'exploitation minière au Katanga[60] et sont présents dans le capital de la Compagnie du Katanga[61]. L'administration du Katanga revient donc à des entreprises[62] et cette administration séparée fait que le Katanga n'est pas associé à l'affaire du « caoutchouc sanglant » (red rubber) qui entache la gestion de l'État indépendant du Congo ; il n'est cependant pas exempt des critiques concernant le travail forcé, assimilé à l'esclavage[63]. Le Katanga et l'État indépendant du Congo sont tous les deux repris en main par le gouvernement belge en 1908, en réponse à la réprobation internationale quant à la brutalité dans la gestion de l'État indépendant. Les deux territoires forment le Congo belge, colonie de la Belgique, mais la précédente administration distincte laisse des velléités sécessionnistes au Katanga[64].

Le capitaine William Stairs est, quant à lui, évidemment peu apprécié des Britanniques et l'épithète la plus aimable le concernant est « mercenaire » ; certains le considérent comme un traître à l'Empire britannique[65].

La population de Bunkeya et des alentours compte 60 à 80 000 personnes mais elle est dispersée. Les Belges obligent Mukanda-Bantu et environ 10 000 membres de son peuple à se déplacer vers la rivière Lufoi ; ils font perdurer une chefferie dont le dirigeant porte le nom de Mwami Mwenda en l'honneur de M'Siri. Ils retournent ensuite à Bunkeya. Le dirigeant actuel, depuis 1997, est Mwami Mwenda-Bantu Godefroid Munongo Jr., reconnu par environ 20 000 Yeke (ou Garanganze), qui porte le titre de Mwenda VIII[66].

Le missionnaire Dan Crawford s'installe dans la région de la Lwapula-Lac Mweru et crée deux missions qui rencontrent un certain succès auprès des Yeke[33].

L'expédition Stairs aboutit au fait que la frontière entre la colonie belge et les possessions britanniques court le long du Zambèze et du fleuve Congo, le long de la Lwapula et du lac Mweru et forme une ligne arbitraire tracée entre les lacs Mweru et Tanganyika. Cela divise des peuples ethniquement et culturellement proches, tels que les Kazembe-Lunda et crée la botte du Katanga, un exemple de la nature arbitraire des frontières coloniales[67] - [note 5].

• (en) William G. Stairs, African Exploits: The Diaries of William Stairs, 1887-1892, McGill-Queen's University Press, 1998, 423 p. (ISBN 0773516409 et 0853237220).
• (en) Joseph Moloney, With Captain Stairs to Katanga: Slavery and Subjugation in the Congo 1891-92, Londres, Sampson Low, Marston & Co, 1893 (ISBN 9780955393655).
• René de Pont-Jest, « L'Expédition du Katanga, d'après les notes de voyage du marquis Christian de Bonchamps », Le Tour du Monde, n^o 17,‎ 21 octobre 1893 (lire en ligne)