Evelyn Nesbit

Née le jour de Noël 1884 à Tarentum, près de Pittsburgh en Pennsylvanie, elle avait des ancêtres écossais et irlandais. Toute enfant, Florence Evelyn était d'une beauté frappante, mais très tranquille et assez timide. Elle avait un plus jeune frère, Howard[1].

La famille Nesbit déménagea à Pittsburgh aux alentours de 1893, alors qu'Evelyn n'était encore qu'écolière. Son père, Winfield Scott Nesbit, était un homme de loi qui connaissait quelques difficultés sur le plan financier. Il mourut cette année-là, laissant derrière lui des dettes importantes ; sa femme et ses deux enfants se retrouvèrent ainsi presque sans le sou.

Pendant des années, Evelyn, sa mère et son frère cadet vécurent dans une semi-pauvreté mais, lorsqu'elle atteignit l'adolescence, sa beauté attira l'attention de nombreux artistes locaux, y compris John Storm, et elle put alors trouver du travail comme modèle d'artiste.

Evelyn Nesbit par Otto Sarony (c. 1901).

En 1901, alors qu'Evelyn Nesbit avait 16 ans, elle et sa mère déménagèrent pour aller s'installer au 249 W., 22^e rue, à New York. Sa mère avait quelques difficultés à trouver du travail et, après quelques semaines, Evelyn la persuada de la laisser reprendre une carrière de modèle. Utilisant une lettre de recommandation que lui avait donné un artiste de Philadelphie, Evelyn rencontra James Carroll Beckwith, qui la présenta à d'autres artistes new-yorkais. Rapidement, elle posa alors pour des artistes tels que Frederick S. Church, Herbert Morgan, Gertrude Käsebier, Carl Blenner et le photographe Rudolf Eickemeyer, Jr..

Evelyn Nesbit devint finalement l'un des modèles les plus demandés à New York. Elle était d'une séduisante beauté, avec sa longue chevelure rousse ondulée et sa silhouette mince et bien faite. Le sculpteur George Grey Barnard fit appel à elle pour sa fameuse étude Innocence, que l'on peut voir aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art.

L'Éternelle Question par Charles Dana Gibson.

Charles Dana Gibson, l'un des plus célèbres illustrateurs de son temps, réalisa un portrait d'elle, au crayon et à l'encre, la montrant de profil, avec sa chevelure rousse arrangée en forme de point d'interrogation. Ce portrait, intitulé L'Éternelle Question, reste l'une des œuvres les plus fameuses de Gibson, à partir de laquelle Evelyn Nesbit fut l'une des Gibson Girls les plus emblématiques du siècle naissant.

La photographie de mode, qui commençait à devenir populaire dans les journaux quotidiens, s'avéra être un travail encore plus lucratif pour Evelyn Nesbit. Le photographe Joel Feder la payait habituellement 5 USD pour une demi-journée de pose, ou 10 USD pour une journée complète (soit environ 30 USD de l'heure, en valeur de 2006). Bientôt, Evelyn Nesbit gagna largement de quoi faire vivre sa famille.

Stanford White, par George Cox (c. 1892).

Lorsqu'elle était danseuse de revue de Florodora, à Broadway, Evelyn Nesbit attira le regard du célèbre architecte — et célèbre coureur de jupons — Stanford White, âgé à cette époque de 47 ans, alors qu'elle-même en avait 16. On rapporte que Stanford White et Evelyn Nesbit furent présentés l'un à l'autre par la fameuse Edna Goodrich, une autre Florodora Girl.

Le fait qu'il fût marié, et qu'il se fût fait une spécialité de « rechercher l'amitié » de jeunes adolescentes, ne parut pas inquiétant à la mère d'Evelyn, qui encouragea au contraire sa fille à fréquenter White.

Or il se trouvait que White possédait un appartement, dans lequel il avait installé de nombreux miroirs, judicieusement placés à des endroits stratégiques, ainsi qu'une balançoire de velours rouge qui devait bientôt acquérir une réputation infamante ; il retirait, disait-on, une grande excitation à pousser, sur cette escarpolette, des jeunes filles en tenue légère, ce dont Evelyn Nesbit témoigna ensuite au tribunal. Il y a cependant des témoignages divergents sur le fait de savoir si l'escarpolette était installée dans l'appartement que White possédait au Madison Square Garden (dont il était l'architecte), ou si elle se trouvait en fait dans un appartement proche, dans la 24^e rue[2].

C'est ainsi qu'Evelyn Nesbit fut plus tard présentée dans les journaux à sensation sous le nom de La Fille sur l'escarpolette de velours rouge (The Girl in the Red Velvet Swing). Elle fut également immortalisée sous ce nom par un film de 1955, La Fille sur la balançoire.

John Barrymore, photographié en 1922 par Arnold Genthe.

Alors que Stanford White commençait à s'intéresser à d'autres créatures virginales qu'Evelyn Nesbit, celle-ci se trouva être courtisée par le tout jeune John Barrymore, à partir de 1901. Ils se rencontrèrent à l'occasion d'une représentation des Florodora Girls, à l'issue de laquelle John Barrymore fit envoyer des fleurs dans la loge d'Evelyn Nesbit. J. Barrymore, qui était issu d'une famille d'acteurs de théâtre bien connue[N 1], n'avait alors que 19 ans, et fut considéré par la mère d'Evelyn comme trop pauvre pour être un parti pour sa fille, âgée alors de 17 ans.

Elle et Stanford White furent furieux lorsqu'ils découvrirent la relation naissante entre John Barrymore et Evelyn Nesbit. Cependant, Evelyn avait enfin rencontré quelqu'un de son âge et selon son cœur, et elle se rendait souvent à l'appartement de John Barrymore après le spectacle.

Barrymore alla même jusqu'à lui proposer le mariage, mais elle refusa son offre.

Harry Kendall Thaw (janvier 1907).

Aussi bien Stanford White que John Barrymore furent finalement supplantés dans la vie d'Evelyn Nesbit par Harry Kendall Thaw (1871 - 1947), de Pittsburgh, fils d'un baron du chemin de fer et du charbon. Thaw était extrêmement possessif à l'égard d'Evelyn (on rapporte qu'il portait sur lui un pistolet) et obsédé par les détails de sa relation avec White, qu'il avait surnommé La Bête (The Beast). Thaw se droguait à la cocaïne et avait apparemment des tendances sadiques ; il aimait à soumettre les femmes — y compris Evelyn Nesbit — sans pour autant dédaigner à l'occasion de jeunes garçons, à de sévères séances de flagellation.

Cependant, après un voyage en Europe, Evelyn Nesbit accepta finalement l'une des demandes en mariage répétées que Harry Thaw lui avait faites. Ils se marièrent le 4 avril 1905, alors qu'Evelyn avait 20 ans.

M^me Thaw et son fils Russell en 1914.

Evelyn Nesbit eut un enfant, Russell William Thaw, né à Berlin le 25 octobre 1910, qui devait mourir en 1984 à Santa Barbara. Pilote d'avion qui se distingua pendant la Seconde Guerre mondiale, il apparut dans les films tournés par sa mère à Hollywood, alors qu'il était enfant. L'identité de son père est encore aujourd'hui incertaine : si Harry Thaw jurait qu'il n'était pas le père de l'enfant (conçu pendant son internement), Evelyn Nesbit, en revanche, affirma toujours qu'il en était bien le père.

• (en) Deborah Paul, Tragic Beauty : The Lost 1914 Memoirs of Evelyn Nesbit, Lulu.com, 2006, 184 p. (ISBN 978-1-4116-9697-6, lire en ligne)
• (en) Paula Uruburu, American Eve : Evelyn Nesbit, Stanford White, the Birth of the It Girl, and the Crime of the Century, New York, Penguin Group USA, 2009, 1^re éd., 448 p., poche (ISBN 978-1-59448-369-1)
• Nathalie Ferlut, Eve sur la balançoire : conte cruel de Manhattan, Paris, Casterman, 2013, 128 p. (ISBN 978-2-203-06639-7)

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