Enclave calcaire de Châteaupanne

Le site de Châteaupanne s'étend sur 26,7 hectares à l'extrémité orientale du massif armoricain. Son altitude s'élève de 13 à 46 mètres au niveau supérieur de la Corniche Angevine. La butte de Châteaupanne est située sur une enclave calcaire au sein d'un socle schisteux, exploitée depuis des années par l'homme. Elle comporte de nombreux habitats, tels que pelouses xérophiles calcaires, friches boisées, falaises, rochers et éboulis. Ce site naturel est composé d'une partie souterraine constituée de grottes et d'un réseau karstique.

Le site est localisé au sein de l'Unité de Châteaupanne. Celle-ci se compose de sédiments marins ordoviciens (Moulin de Châteaupanne Grès et siltstone Fresne) recouverts en discordance par la formation dévonienne de Chalonnes (Emsien). Cette formation est principalement composée de calcaire massif et montre à sa base des couches terrigènes avec des occurrences de fragments de plantes (membre basal de la formation de Chalonnes). Elle est elle-même recouverte par la formation de Sainte-Anne également d'âge dévonien (Emsien-Eifelien) qui est constituée de grès immatures déposés sur des calcaires récifaux[2].

Dans la carrière de Châteaupanne, ont été découverts, en 2006, deux fossiles de plantes dénommés « Armoricaphyton chateaupannense »[3] dont les tiges étaient faites de bois. L'importance de cette découverte paléobotanique est double : elle recule de 10 millions d'années la date d'apparition du bois soit 407 millions d'années[4]. La plante ne mesure que de 10 à 20 cm de hauteur, elle prouverait que le bois est apparu avant les feuilles et les graines, et s'est développé à l'origine pour aider la circulation de la sève et non pour soutenir la plante structurellement dans sa croissance comme on le pensait jusqu'alors ; cette fonction de support serait donc intervenue plus tard[5].

Le gisement de calcaire est connu de très longue date. La première mention de l'activité de l'extraction de calcaire et de la calcite du marbre sur le site chaufournier de Châteaupanne est datée du XVII^e siècle, mais il existait sans doute au Moyen Âge. À la fin du XVIII^e siècle, une demi-douzaine de fours à chaux verticaux produisaient de la chaux obtenue par la combustion de la calcite du marbre par le charbon. L'extraction industrielle a commencé au début du XX^e siècle.