Elapidae

La principale caractéristique morphologie du cobra de mer est la queue aplatie verticalement et haute, servant de propulseur dans l'eau.

La plupart des espèces possède des pupilles rondes et présentent un aspect général proche des couleuvres, mais on trouve également des pupilles verticales, principalement dans le genre Acanthophis qui présente un cas intéressant de convergence évolutive avec les Viperidae. Les plus grands spécimens dépassent les 3 m (mamba noir, taipan côtier) ; voire les 5 m pour le cobra royal. Au demeurant, les tailles sont plus modestes pour les serpent corail et les bongares. Les serpents marins (sous famille des hydrophiinae) présentent des adaptations à ce mode de vie, la large queue est aplatie latéralement, facilitant la propulsion sous-marine[3]. Certaines espèces strictement marines ne retournent jamais à terre, même pour la reproduction, elles donnent naissance à des petits formés (viviparité) et présentent une réduction des écailles ventrales. Le poumon gauche est généralement réduit ou absent mais les espèces marines possèdent souvent un poumon trachéal.

Selon les genres, ils ont des mœurs terrestres semi-fouisseuses (serpents corail), arboricoles ou semi-arboricoles (Pseudohaje et Dendroaspis), voire aquatiques (serpents de mer). Ils sont parfois diurnes comme Dendroaspis ; mais demeurent principalement nocturnes, (Acantophis, 'Bungarus, Naja).

Certaines espèces sont ovipares (serpents corail, Oxyuranus, Demansia…), d'autres sont ovovivipares (Hemachatus, Acanthophis, Cryptophis, Drysdalia, Glyphodon, Pseudechis, Tropidechis) et enfin, quelques espèces sont vivipares (Denisonia).

Vue latérale d'un crâne de cobra royal montrant la dentition protéroglyphe des élapidés.

Les Elapidae sont des serpents venimeux protéroglyphe, les crochets courts et fixes sont situés en avant du maxillaire, ceux ci ne peuvent pas être érigés comme ceux des vipères (famille des Viperidae). Au lieu de cela, les Elapidae doivent réellement mordre leur proie au lieu de les poignarder à la manière des vipères. Lorsque la bouche est fermée, les crochets se logent dans des creux de la mâchoire inférieure. La dentition protéroglyphes est un caractère propre aux Elapidae. l'envenimation est facilitée par morsure car les crochets sont cannelés (cobra, mamba, taipan, serpent marin) et les glandes à venin très actives. Ces crochets sont parfois modifiés pour pouvoir projeter du venin (Hemachatus, Naja nigricollis).

Néanmoins les venins sont très puissants et c'est d'ailleurs dans cette famille que l'on regroupe les espèces les plus venimeuses. Les venins sont principalement neurotoxiques car, si les crochets sont courts, le venin, qui a un tropisme neurotrope, n'a pas besoin d'être injecté profondément. De plus, le mode d'action est bref.