Dorothy Levitt

Démonstration de l'amorçage d'un carburateur par Dorothy.

Miss Lewitt en 1905 à Brighton, pour son premier record sur Napier 100HP (128,35 km/h).

Née dans un milieu de revendeurs de thé et de joailliers (comme Malcolm Campbell), elle s'adonna dans sa jeunesse assidûment à l'équitation. Devenue secrétaire à Napier & fils, elle travailla au siège social de l'entreprise à Vine Street Lambeth, où la remarqua en 1902 le coureur et homme d'affaires australien Selwyn Francis Edge, alors propriétaire de la marque et vainqueur de la Coupe automobile Gordon Bennett en 1902, qui la fait débuter dès 1903 en compétition. En six mois elle avait appris les mécanismes de ses machines auprès d'Adolphe Clément-Bayard, un partenaire commercial de Edge qui fabriquait des Clément-Gladiator (automobiles et vélos) à Levallois-Perret au Nord-Ouest de la capitale. Edge procura à Dorothy voitures et moteurs de bateaux, facilitant au mieux sa formation et ses entraînements, voyant en elle un remarquable vecteur publicitaire. Il fut même soupçonné d'avoir été un temps son amant[1]. Elle reste cinq ans chez Napier.

Dans le langage populaire des années 1900 elle est un scorcher typique, une personne prônant toute liberté en matière de vitesse automobile sur routes ouvertes, mettant ainsi à mal l'autorité de police en place[2]. Elle est de la sorte parfois condamnée à des amendes devant les tribunaux. Elle aimait par ailleurs la pêche et le jeu, le poker et la roulette tout particulièrement.

Journaliste à plein temps en 1910 et pionnière de la cause féminine, elle apprend notamment la conduite automobile à la Reine Alexandra de Danemark et aux Princesses royales (Louise, Victoria et Maud), mais aussi à plusieurs autres femmes de noblesse anglaise et à des Américaines de Londres, ayant ses entrées dans des cercles aristocratiques londoniens, à l'image de celui du Major Général Sir Alfred Turner au Picadilly Hotel en 1909.

Dans son ouvrage de conseils variés en matière de conduite, elle est la première à évoquer la notion de rétroviseur avant l'apparition effective de ce dernier en 1914 pour le grand public (1911 aux 500 miles d'Indianapolis) et conseille vivement aux femmes voyageant seules d'emporter un revolver, en plus de leur miroir de courtoisie. Elle déculpabilise également ses lectrices de toute mort de chiens, volailles et autres animaux domestiques écrasés par leurs éventuels écarts de conduite. Elle donne par la suite assez régulièrement son conseil automobile féminin dans la presse de son pays, comme en 1912 dans le Yorkshire Evening Post.

Elle redevient alors anonyme et est retrouvée morte dans son lit une dizaine d'années plus tard, toujours célibataire en ayant succombé à une prise de morphine alors qu'elle avait la rougeole, tout en souffrant d'un problème cardiaque.

« I never think of the danger. That sort of thing won't do. But I know it is omnipresent. The slightest touch of the hand and the car swerves, and swerves are usually fatal. But I am a good gambler, and always willing to take the chance[3]. »

« Je ne pense jamais au danger. Cette sorte de chose ne peut être. Mais je sais que c'est omniprésent. Le moindre contact de la main et la voiture vire en embardées généralement fatales. Mais je suis un bon joueur, toujours prêt à prendre la chance qui s'offre. Il est plus difficile de rester assise au volant que de disputer un steeple-chase au galop. »

• (en) « The Sensational Adventures of Miss Dorothy Levitt, – Champion Lady Motorist of the World », Penny Illustrated Paper,‎ 17 novembre 1906, p. 309
• (en) Dorothy Beskind ((autobiographie de 1909 basée sur ses chroniques dans The Graphic)), The woman and the car : a chatty little handbook for all women who motor or who want to motor, Oxford, UK, Old House Books, 2014, 146 p. (ISBN 978-1-908402-87-5, OCLC 941687983)
• (en) Julie Wosk, Women and the Machine : Representations from the Spinning Wheel to the Electronic Age, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2001, 294 p. (ISBN 978-0-8018-6607-4, OCLC 539463033), p. 136-141
• (en) Ann Kramer (ill. Ivan Hissey), Sussex women, Lewes, Snake River, coll. « A Sussex guide », 2007, 96 p. (ISBN 978-1-906022-07-5, OCLC 636618372) (un chapitre dédié)
• (en) John Bullock, Fast women : the drivers who changed the face of motor-racing, Londres, Robson, mai 2002, 224 p. (ISBN 978-1-86105-488-3, OCLC 979180951) (un chapitre dédié)
• (en) Julie Wosk, Women and the machine (présentation en ligne)
• (en) Jean-François Bouzanquet, Fast Ladies : Female Racing Drivers 1888 to 1970 (présentation en ligne), p. 16-17

• Notices d'autorité :

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  • Catalogne
  • Tchéquie
  • WorldCat
• (en) « Dorothy Lewitt », sur Land Speed History
• (en) « Dorothy Lewitt », sur Every Woman's Encyclopaedia
• (en) Rachel H-G, « Dorothy Lewitt », sur SpeedQueens