Diagnostic rétrospectif

Le diagnostic rétrospectif peut être pratiqué par des historiens de la médecine ou par des historiens généralistes, et publié dans des médias de différents niveaux académiques. Un tel diagnostic nécessite souvent d'établir un parallèle entre des mondes linguistiques et conceptuels qui peuvent être séparés de plusieurs siècles, en accordant une position privilégiée aux concepts et catégories modernes de la médecine[4]. Au pire, il peut devenir « guère plus qu'un jeu aux règles mal définies et ayant une faible crédibilité académique »[2]. C'est ainsi qu'un essai de diagnostic rétrospectif sera contestable lorsque, par exemple, il omet de tenir compte du contexte historique, traite des documents historiques et religieux au même titre que des données scientifiques, ou attribue abusivement à la maladie des comportements en fait non pathologiques[5].

La science moderne peut améliorer la compréhension de l'histoire des maladies. Par exemple, la biologie des insectes vecteurs du paludisme et de la fièvre jaune permet d'expliquer les changements observés dans la propagation et l'étendue de ces maladies, à la suite de travaux de drainage ou d'urbanisation durant certaines périodes historiques[3].

La recherche de l'origine du VIH a fait appel au diagnostic posthume du SIDA chez des patients décédés des années avant la découverte de cette maladie[6].

On peut également citer l'exemple de l'étude des tissus du cordon ombilical, qui permet d'identifier a posteriori une infection à cytomegalovirus chez des enfants ayant des lésions du système nerveux central[7].

Le petit garçon Tiny Tim, sur l'épaule de son père Bob Cratchit, a peut-être été inspiré par le fils d'un ami de Dickens.

L'exercice intellectuel du diagnostic rétrospectif est parfois tourné en dérision dans certaines parodies où des personnages de fiction en font l'objet. Ainsi, Noisette l'écureuil (Squirrel Nutkin), imaginé par Beatrix Potter, pourrait souffrir du syndrome de Gilles de la Tourette[8], tout comme Mr Pancks dans La Petite Dorrit de Dickens[9] et le personnage de Tiny Tim, dans le Chant de Noël du même auteur, peut avoir été atteint d'une acidose tubulaire rénale distale (type I) ou de rachitisme[10].

• Le pharaon Toutânkhamon était peut-être atteint du syndrome de Klippel-Feil[11]
• Alexandre le Grand serait très vraisemblablement mort d'une forme axonale motrice sévère de syndrome de Guillain-Barré (AMAN) environ une semaine après une gastroentérite à Campylobacter jejuni[12]
• La cause de la suette pourrait avoir été un hantavirus[3]
• La peste noire était probablement la peste bubonique[5]
• La Grande Vérole est habituellement identifiée à la syphilis mais pourrait aussi correspondre à plusieurs autres maladies vénériennes[3]
• Le botulisme serait la cause des visions religieuses de Julienne de Norwich[5]
• Agnès Sorel, la favorite du roi Charles VII, serait morte d'une intoxication au mercure[13] et non d'une infection puerpérale[14] comme le veut la thèse officielle
• Le chef indien powhatan Opchanacanough, mort en 1664, serait, selon Marsteller, le premier exemple historique documenté de myasthénie[15].
• Le roi George III du Royaume-Uni semble avoir présenté tous les symptômes de la porphyrie[16]
• Samuel Johnson était atteint du syndrome de Gilles de la Tourette[17]
• La maladie d'Addison pourrait avoir été la cause du décès de Jane Austen, une romancière anglaise du XIX^e siècle[18]
• Abraham Lincoln pourrait avoir été atteint du syndrome de Marfan[19]
• La mort des membres de l'expédition de Burke et Wills pourrait être due à une intoxication à la thiaminase[20]
• La maladie paralytique de Franklin D. Roosevelt pourrait avoir été un syndrome de Guillain-Barré et non une poliomyélite[21]

• Diagnostics rétrospectifs d'autisme
• Paléopathologie
• Santé mentale de Jésus

• (en) Mackowiak, Philip A., Post-Mortem : Solving History's Great Medical Mysteries, Philadelphie, The American College of Physicians, 2007, 350 p. (ISBN 978-1-930513-89-1, LCCN 2006051818)