Daisy Bates (militante politique)

La date de naissance de Daisy Bates est incertaine, selon les sources, elle est née en 1914, 1920 voire 1922, il est devenu d'usage de retenir la date figurant sur son certificat de naissance qui indique celle du 11 novembre 1914. Ces hésitations sont liées notamment au peu de cas qu'accordaient les officiers d'état-civil de l’Arkansas aux Afro-Américains et plus spécialement envers les plus pauvres[1].

Daisy est née à Huttig, un village surnommé Sawmill Town (« la ville de la scierie ») car l'ensemble de la population travaille pour l'Union Saw Mill Company[1].

Daisy est la fille naturelle de John Gatson, un charpentier et de Millie Riley. Alors que Daisy est âgée de quelques mois, sa mère est agressée, violée puis assassinée par trois hommes blancs locaux, parce qu'elle refusait leurs avances sexuelles, et son corps est jeté dans un étang voisin. Son père redoutant, lui aussi, de se faire assassiner, fuit, confiant Daisy à des amis. C'est ainsi que Daisy est adoptée par Orlee Smith, un vétéran de la Première Guerre mondiale qui travaille comme bûcheron à l'Union Saw Mill Company, et son épouse Susie Smith. Daisy ne reverra pas son père. Sa mère étant noire, la police a très vite classé l'affaire, les meurtriers ne seront jamais inquiétés[2] - [3] - [4] - [5] - [6].

Daisy grandit dans le village de Huttig en croyant qu'Orlee Smith est son père. Huttig comme d'autres villages de l'Arkansas est coupé en deux, d'un côté le quartier "blanc" (la White Town) avec ses maisons coquettes, de l'autre côté le quartier des "Nègres" (la Negra Town), avec ses cabanes, ses rues boueuses et sans nom. Son oncle comme les autres Afro-Américains travaille pour la scierie du quartier "noir". Daisy, fait l'expérience de la ségrégation au sein de l'enseignement primaire, les enfants blancs ont droit à une école avec des classes spacieuses et un beau parc, tandis que les enfants afro-américains ont droit à une école avec deux salles de cours, dotés de livres scolaires d'occasion et d'un poêle inadapté pour se chauffer l'hiver, pour la salle de cinéma les Afro-américains sont cantonnés aux deux derniers rangs, il y a une église pour les Blancs et une autre pour les Afro-Américains[7] - [8].

Daisy apprend la tragédie qui a frappé ses parents biologiques à ses huit ans par un garçon de son voisinage, et le peu de cas que les autorités ont porté sur ce meurtre ; à la suite de ces révélations, elle décide de consacrer sa vie à la lutte contre les injustices liées au racisme et à la ségrégation raciale[9] - [10] - [11].

Sa détermination est renforcée par son vécu d’étudiante au sein des écoles ségréguées et par une anecdote, alors qu'elle faisait la queue dans une boucherie tenue par un blanc. Quand vint son tour, le boucher lui rétorque : « je m'occuperai des Nègres quand j'aurai fini de servir les Blancs »[12] - [13].

Elle est également décidée à retrouver les assassins de sa mère. À ses neuf ans, elle en retrouve un, connu pour être un alcoolique notoire surnommé Drunken Pig (« cochon d’ivrogne »), le traque, le harcèle pour connaître la vérité, mais il décède des suites de son alcoolisme sans avoir véritablement avoué sa participation au crime. Elle recherche les deux autres assassins en vain[14].

Sa haine des Blancs l'envahit, au point d'inquiéter son père adoptif Orlee Smith, qui lui fait promettre sur son lit de mort de renoncer à sa haine des Blancs qui la détruit, de la remplacer par la dénonciation des discriminations, des insultes, des humiliations commises envers les Afro-Américains. Cette supplique a pris racine dans son cœur, elle a aidé Daisy à surmonter sa haine, à trouver des moyens pour faire avancer l’émancipation des personnes ségréguées, discriminées. C'est ainsi qu'elle va devenir au fil du temps une figure majeure des combats en faveur des droits civiques[6].

En 1931, elle fait la connaissance de Lucius Christopher "L. C". Bates (en), un ami de ses parents adoptifs, qui est alors marié avec Kassandra Crawford. Il divorce et commence une liaison amoureuse avec Daisy quand elle a 17 ans. Le couple se marie le 4 mars 1942[15] à Fordyce, dans l'Arkansas[16]. Lucius lui fait part de son projet de création d'un journal, qu'elle accepte à condition que ce journal n'hésite point à « secouer le cocotier », à sortir du « pas de vague » (don’t rock the boat attitude) habituel de la presse afro-américaine[17]. L'un comme l'autre sont membres de la National Association for the Advancement of Colored People. C'est ainsi qu'en 1941 elle participe à la fondation de l'hebdomadaire l'Arkansas State Press (en)[18], dont le premier numéro sort le 9 mai 1941[19]. Au bout de quelques mois le journal compte 10 000 abonnés. À l'époque, ce journal est le seul à être uniquement consacré au mouvement des droits civiques. en 1945 le journal compte 20 000 lecteurs. Daisy comme son mari y occupent de multiples fonctions : éditeurs, rédacteurs en chef et journalistes[10]. La notoriété du journal, sa position de leader à informer des différentes manifestations des droits civiques, à couvrir les actes de terreur envers les Afro-Américains, font qu'en 1952, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) élit Daisy Bates présidente de sa section (chapter) en Arkansas[20] - [21] - [22] - [23].

À la tête de la NAACP de l’Arkansas, elle va se faire connaitre pour ses combats pour les droits civiques[22].

George Edward Chalmer Hayes, Thurgood Marshall et James Nabrit Jr. en 1954, se félicitant d'avoir gagné le cas Brown v. Board of Education

Le 9 décembre 1952, le père d'une élève afro-américaine, Linda Brown, dépose une plainte contre les services de l'éducation de la ville de Topeka (dans l'État du Kansas) auprès de la Cour suprême des États-Unis, parce que sa fille s'est vue refuser l'inscription dans une école blanche, plainte connue sous le nom de Brown v. Board of Education, en faisant appel au Quatorzième amendement de la Constitution des États-Unis . Après de longs débats, la Cour suprême prend l'arrêt 347 U.S. 483 du 17 mai 1954, arrêt qui déclare que la ségrégation raciale dans les écoles publiques est inconstitutionnelle[24] - [25] - [26] - [27].

Daisy en tant que présidente de la NAACP de l'Arkansas soutient la NAACP du Kansas et l'avocat du NAACP, Thurgood Marshall, et en tant que rédactrice en chef de l'Arkansas State Press, elle va couvrir l’événement et ses développements[6] - [28] - [27].

Little Rock, 1959

L'Arkansas, comme d'autres états du Sud[29], refuse d'appliquer l'arrêt de la Cour suprême. C'est dans ce contexte que Daisy Bates va s'imposer comme figure majeure du mouvement des droits civiques[30] - [31].

Son combat pour la déségrégation des écoles va culminer le 2 septembre 1957, avec le refus de la Little Rock Central High School d'accepter neuf étudiants afro-américains : Minnijean Brown-Trickey, Elizabeth Eckford, Gloria Ray Karlmark, Melba Pattillo Beals, Thelma Mothershed-Wair, Ernest Gideon Green (en), Jefferson Thomas, Terrence Roberts (en) et Carlotta Walls LaNier (en)[32]. Afin que les étudiants ne puissent accéder à l'établissement d'enseignement secondaire le gouverneur Orval Faubus mobilise la Garde nationale de l'Arkansas. Cette crise, qui va durer trois semaines, entre dans l'histoire sous le nom des Little Rock Nine / les Neuf de Little Rock[13] - [33] - [34] - [21] - [35].

Le 4 septembre 1957, le juge fédéral ordonne l'ouverture de la Central High School aux Neuf, en vain, la Garde nationale et une foule hostile empêche de nouveau l'entrée des adolescents[36]. Le 9 septembre, Martin Luther King alors président de la Montgomery Improvement Association (en), écrit au président Eisenhower pour qu'il puisse trouver une solution rapide au conflit[37]. Woodrow Wilson Mann (en), le maire de Little Rock favorable à la déségrégation, alerte alors le président Dwight D. Eisenhower. Face à cette crise le président Eisenhower négocie avec le gouverneur Orval Faubus et Woodrow Mann pour trouver une solution à l’amiable, mais les pourparlers aboutissent à une impasse[38]. Le 23 septembre, Woodrow Mann envoie un télégramme au président Eisenhower pour qu'il fasse intervenir les troupes fédérales pour faire appliquer la loi[39] - [40], télégramme dans lequel il dénonce les agitateurs menés par un stipendié d'Orval Faubus, Jimmy Karam[41]. Le 24 septembre, le conflit connait un premier dénouement lorsque le président D.W. Eisenhower dessaisit le Gouverneur Faubus de toute autorité sur la garde nationale et renvoie celle-ci à ses cantonnements. Il envoie alors la 101^e division aéroportée pour escorter et protéger les Neuf dans l'enceinte de la Little Rock Central High School, afin de faire appliquer la loi. Durant ces événements Daisy est la porte-parole des Neuf, elle les accompagne pour entrer à la Central High School, et écrit des articles qui feront des Neuf une affaire internationale[42] - [6] - [21].

Le 17 décembre, elle alerte Roy Wilkins, le secrétaire général du NAACP pour lui faire part des difficultés que rencontrent les Neuf des Little Rock, depuis le 25 septembre[43], par exemple, Melba Pattillo Beals est régulièrement agressée, Gloria Ray Karlmark est bannie des activités extra-scolaires, Minnijean Brown-Trickey est exclue des fêtes de Noël, etc.[44]. Face à la violence des suprémacistes blancs, elle met à l'abri les Neuf chez elle[6].

Son engagement sera récompensé par la NAACP qui lui décerne la Médaille Spingarn[45], mais possède également son revers, de nombreux annonceurs blancs de l'Arkansas State Press se retirent, le dernier numéro sort le 29 octobre 1959[18] - [21].

Martin Luther King, Jr.

Le 1^er juillet 1958, Martin Luther King ayant apprécié les actions de Daisy, l'invite à prononcer un discours à l'occasion du Women's Day qui se tiendra le 12 octobre 1958[46]. Lors de la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté du 28 août 1963, elle fait partie des six femmes invitées aux côtés de Diane Nash Bevel, Rosa Parks, Myrlie Evers-Williams, Gloria Richardson (en) et Prince Estella Melson Lee la veuve d'Herbert Lee (en)[47] - [48] - [49]. Elle tient un discours de 142 mots passé à la postérité sous le titre de What Price Freedom / Quelle est la valeur de la liberté, discours d'espérance, appelant les Blancs à prendre conscience de la valeur de la liberté qu'ils ne peuvent connaître tant qu'ils continueront à exercer les violences ségrégationnistes[50] - [51].

En 1962, après la parution de son livre The Long Shadow of Little Rock, elle travaille pour le Comité national démocrate, puis pour le président Lyndon B. Johnson comme consultante pour des projets de lutte contre la pauvreté, mais en 1965, à la suite d'un infarctus elle se retire de la vie politique[3].

En 1968, elle et son mari emménagent à la petite ville de Mitchellville où ils dirigent l'Office pour l'égalité des installations de voies et réseaux divers, notamment un programme de réseau d'aqueducs et de nouveaux réseaux d'égouts, d'un centre communautaire et du pavement des rues. Après la mort de son époux en 1980, elle retourne à Little Rock et relance en 1984 l'Arkansas State Press pour finalement le vendre en 1988[52].

Daisy décède le 4 novembre 1999 à l’hôpital de Little Rock, des suites d'accidents vasculaires cérébraux à répétition[53]. Sa dépouille est exposée au second étage de la rotonde du Capitole de l'État de l'Arkansas[54] - [55] avant d'être enterrée au Haven of Rest Cemetery / Cimetière du havre du repos de Little Rock aux côtés de son époux[56].

Les archives de Daisy Bates sont déposées et consultables à la bibliothèque de l'université de l'Arkansas[57].

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