Dépolymérisation

Un des modes espérés de Valorisation des déchets en matière plastique est le « recyclage chimique » de monomères issus de processus industrialisés de dépolymérisation (chimique et/ou thermique) de matières plastiques.

Le recyclage chimique est défini par Crippa et al. (2O19) comme « toute technologie de retraitement utilisant des agents chimiques ou des processus qui affectent directement soit la formulation du plastique, soit le polymère lui-même »[4].

Selon un rapport réalisé par Eunomia Research & Consulting, il existe des applications de niches pour cette approche, mais l'industrie du recyclage chimique a néanmoins besoin pour se développer de flux réguliers de déchets plastique, propres et homogènes[5]. Si la dépolymérisation est bien maîtrisée, des monomères purs peuvent alors être récupérés, par exemple après pyrolyse (qui est cependant très consommatrice d'énergie, et très polluante si mal maitrisée), ou après gazéification du plastique ; ces deux procédés, en général, aboutissent à la production d'une sorte d' "huile" de monomère, pouvant, après traitement des additifs et colorants éventuels, être recyclée en de nouvelles matières plastiques[5].
Mais dans d'autres cas, comme celui du polyéthylène, la dépolymérisation n'est pas encore contrôlable, et produit un mélange de composés chimiques, souvent encore contaminés par des produits toxiques et/ou indésirables, et plus difficiles ou plus couteux à recycler que le plastique broyé issu du tri mécanique[6]. Ce rapport (2023) regrette un manque général de transparence de la part de l'Industrie, et conclue à un manque de preuves solides permettant de vérifier les allégations, ou de se prononcer sur la viabilité de ces technologies[5]. Des expérimentations de laboratoire démontrent des possibilités prometteuses de dépolymériser le plastique à échelle industrielle, mais ne démontrent pas encore leur viabilité technico-économique en conditions réelles (soit en raison de lacune de connaissances encore à combler, soit en raison de réponses défavorables qui ne seraient pas dites, notamment concernant la dangerosité des produits chimiques nécessaires ou générés[5]. Dans certains cas, une « boucle infinie » de recyclage est théoriquement possible, car le matériau lui-même n'est pas dégradé lors de chaque « boucle » de recyclage, mais en réalité (avec la pyrolyse notamment), des pertes, souvent importantes, ont lieu à chaque cycle de recyclage, imposant un apport de polymère neuf, impliquant actuellement dans la plupart des cas des hydrocarbures fossiles[5].

Eunomia, fin 2020, plaide pour que les aides à l'investissement soient réservées aux entités « qui s'engagent librement à améliorer la compréhension autour des éléments encore lacunaires »[5].