Curtiss Model D

Glenn Curtiss aux commandes du Curtiss Reims Racer, qui utilisait le « berceau d'épaules » (en anglais : shoulder cradle) pour actionner les câbles de contrôle des ailerons (système plus tard repris sur le Model D).

Eugene Ely lors du premier décollage d'un avion depuis le pont d'un navire (USS Birmingham), le 14 novembre 1910.

Le Model D était un biplan doté d'un train d'atterrissage fixe à roues. Sa construction était essentiellement en épicéa, avec du frêne employé pour le berceau du moteur et les supports du train d'atterrissage, et du tissu traité étiré sur la structure. Les poutres du stabilisateur étaient faites en bambou[4].

Les brevets des frères Wright l'empêchant d'utiliser la technique de torsion des ailes pour obtenir un contrôle latéral — et ni lui ni les frères Wright ne semblant avoir été au courant du dépôt d'un brevet pour le même système plus tôt, en 1868, par l'Anglais Boulton (en) —, Curtiss n'utilisa pas les ailerons d'extrémités qu'il avait installés sur le June Bug, mais préféra utiliser des ailerons « inter-plans », installés entre les deux plans de l'avion. Ce système était en fait directement dérivé de celui employé sur ses premiers avions, les pushers Curtiss No. 1 et Curtiss No. 2. Finalement, cette solution se montra être meilleure. Les ailerons inter-plans et de bord de fuite de ces premiers avions n'étaient pas actionnés par des mécanismes aux mains ou aux pieds du pilote mais, comme choisi pour le Santos-Dumont 14-bis en novembre 1906, nécessitaient que le pilote s'incline physiquement vers l'intérieur du virage pour être actionnés. Sur les Curtiss Pushers, une structure métallique désignée « berceau d'épaules » (en anglais : « shoulder cradle ») installée de chaque côté du pilote permettait d'entraîner les câbles de contrôle des ailerons[5].

Presque tous les exemplaires produits du Model D furent construits avec une configuration pusher, avec l'hélice derrière le pilote, ce qui leur valut d'être presque invariablement désignés « Curtiss Pushers ». Les premiers exemplaires furent construits avec une configuration « canard », avec les gouvernes de profondeur installées sur des supports à l'avant de l'avion, en plus d'un stabilisateur horizontal fixe à l'arrière. Plus tard, les gouvernes de profondeur furent intégrées à la queue de l'avion et le plan canard supprimé, ce qui valut à ces avions d'être désignés « Headless Pushers », que l'on pourrait traduire par « pousseurs sans tête ». Cette configuration est désormais un classique de l'aviation depuis des décennies.

En plus de faire le bonheur de pilotes amateurs, l'avion intéressa également des organismes gouvernementaux. Ainsi, un Model D fut acheté en avril 1911 par l'Aeronautical Division de l'U.S. Signal Corps (en) (prédécesseur de l'US Air Force actuelle) comme appareil d'entraînement, alors désigné S.C. No. 2, puis un autre par l'US Navy pour servir de plateforme d'observation aérienne. Quelques-uns furent également exportés vers des armées étrangères, parmi lesquelles la Marine russe. Le 14 novembre 1910, Eugene Ely décolla depuis le pont de l'USS Birmingham à bord d'un Model D. Ce fut la première fois qu'un avion décollait depuis un navire[6]. Le 18 janvier 1911, Ely fit atterrir un Model D sur le pont de l'USS Pennsylvania, réalisant là-aussi une première dans l'aviation.

Lors de son élection en novembre 1915, le membre du Congrès Orrin Dubbs Bleakley (en) devint le premier officiel du gouvernement à effectuer un vol de son état vers Washington, DC. Le voyage fut effectué à bord d'un biplan Curtiss de 75 ch partant de Philadelphie, piloté par le Sergeant C. Ocker, alors en congé de l'United States Aviation Corps à ce moment-là. Le vol dura 3 h 15 min, incluant un arrêt non prévu dans un champ de blé du Maryland[7].

• Model D-4 : Version équipée d'un moteur Curtiss à 4 cylindres en ligne de 40 ch (30 kW)[6] ;
• Model D-8 : Aussi désigné Signal Corps Number 2 (S.C. No. 2). Version dotée d'un moteur à cylindres en V Curtiss de 40 ch (30 kW), ayant une vitesse maximale de 97 km/h au niveau de la mer[6] ;
• Model D-8 : Version équipée d'un moteur Curtiss V8 de 75 ch (56 kW)[6] ;
• Burgess Model D : Prototype unique produit sous licence par la Burgess Company (en) à Marblehead, dans le Massachusetts[8].

• États-Unis :
  • United States Army :
    • Aeronautical Division, U.S. Signal Corps : S.C. No.2 (1911-1914).
  • United States Navy.

De nombreux exemplaires du Curtiss Pusher — originaux ou répliques — existent encore de nos jours. La fabrication de certaines de ces répliques remonte aussi loin que le véritable avion lui-même, la plupart ayant été produites par des utilisateurs privés.