Couvent des Mineurs de Liège

C'est vers l'an 1220 que les Cordeliers s'établissent à Liège. Ils occupèrent d'abord un terrain, voisin de l'église Saint-Jacques, appelé Tresles. Le quartier de l'Île n'était pas alors compris dans l'enceinte de la Cité. Ils y construisirent un monastère et une église qui fut consacrée par le prince-évêque Jean d'Eppes, en 1231[1].

Trois ans à peine s'étaient écoulés depuis l'achèvement du couvent, lorsque les flammes le détruisirent en partie en 1234. Grâce aux riches donations du chevalier messire Raoul de l'Isle (Île) et de Gilles Surlet de Hozemont, chanoine de Saint-Lambert, on le restaura promptement, et, peu de temps après, en 1235, il reparut plus beau et plus vaste encore qu'avant la catastrophe qu'il venait d'essuyer. Ce fut pour eux un 'beau-retour' (un bellus-reditus), ce qui donnera au couvent son nom de Beaurepaire, Beauretour ou Beaurepart[2].

Toutefois leur second séjour au Beaurepart ne fut pas de longue durée, Sébastien de Wez, bourgeois de Liège, donna en 1243 sa maison et dépendances situées en Richonfontaine pour y établir le couvent des Frères mineurs. Ces derniers quittèrent donc la maison de Beaurepart où ils étaient depuis 1231 pour aller s'établir dans leur nouvelle demeure près du Marché[3].

Ils cèdent leur couvent aux Prémontrés pour se loger définitivement plus près du cœur de la cité en Hors-Château, dans ce qui va devenir la « Cour des Mineurs »[4].

D'après un ancien document, la commune de Liège aurait contribué aux dépenses nécessitées par l'établissement des Cordeliers près du Marché, ce qui explique pourquoi les échevins, les maîtres de la cité, Pierre de Xhendremale et Jacques de Saint-Martin, ainsi que plusieurs autres citoyens de Liège, comparurent à l'acte de cession faite à ces religieux par Sébastien Dewez et le ratifièrent. En échange de ces secours pécuniaires, plusieurs servitudes furent imposées à leur couvent. Mais il est fort probable que c'est là l'explication des nombreuses interactions entre les Cordeliers et la bourgeoisie.

« Ils y doibvent fournir lieu de retraite az bourgeoys cheus en quelque homicide, tant que leur allégeance et descharge soient faites, pour estre affranchis de la poursuitte de l'officier du prince et de la partie; car, encore que toutes encloîtres de chanoines et maisons de religion jouissent de leurs immunités et franchises, toutefois, la maison des Mineurs est ordinairement principal réceptacle de tels galands, chose fort à propos concédée et accordée pour subvenir aux bons, afin que leur innocence soit quelquefois gardée; mais les mauvais en abusent en s'en appuyant. Outre ce, la maison ou bien quelques salles sont subjectes, quand le général conseil de la cité s'assemble, de servir de réceptacle ; aussi, quand les bourguemaîtres sortent de dignité, leur année étant expirée, après avoir au palais remercié la bourgeoisie, les maîtres de métiers et autres officiers de la cité, s'assemblent auxdits Frères Mineurs et illec offrent le comportement de leur estat, pendant l'année de leur consulat, aux syndics de la cité, et là, chacun peut librement démener s'il sçait quelque faute estre advenue pendant ladite année, pour par lesdits syndics estre annotée [5]. »

L'église fut consacrée en 1245 par Robert de Langres. L'intérieur se compose de trois nefs. C'est de cette époque que date leur église conventuelle dédiée au saint franciscain Antoine de Padoue. Les vitraux de cette église sont couverts d'armoiries et d'inscriptions funéraires, aujourd'hui fort endommagées[6].

Hélène de Tournon accompagnait, en qualité de dame d'honneur, Marguerite de Navarre, lors du séjour que fit cette reine à Liège en 1577; trahie par son amant, le marquis de Varabon, la pauvre Hélène ne put se familiariser avec l'idée de le voir dans les bras d'une rivale; elle mourut à Liège, de désespoir et d'amour, et fut enterrée aux Mineurs.

Sous l'épiscopat d'Érard de La Marck, le couvent servait de marché aux choux, au beurre, aux fromages. À partir de 1577, l'arsenal de la ville y fut entreposé.

Les bâtiments du couvent étaient contemporains de l'église, jusqu'à leur complète transformation, dans le troisième quart du XVII^e siècle pour faire place à un ensemble imposant de constructions de style mosan. L'église est enrichie d'une façade baroque monumentale puis, au siècle suivant, de stucs de style rococo.

À la Révolution liégeoise, le couvent est supprimé. Les frères quittent le couvent en 1796. Celui-ci est divisé en cinq lots et vendu aux enchères à des particuliers en 1798. Il connaît alors les emplois les plus divers : remise pour les houilles, pour les pompes d'incendie, dépôts alimentaires, locations de chars à bras...

L'église demeura quelque temps fermée à l'époque de l'occupation française ; on y donna comme dans plusieurs autres de nos édifices religieux, des fêtes dites nationales. Elle devient paroissiale dès 1803 et le restera jusqu'en 1977.

Au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, les modifications et les transformations se multiplient. Un entrepôt est établi dans l'aile Sud du couvent[7].

En décembre 1944, en pleine Seconde Guerre mondiale, une bombe volante s'abat sur l'édifice et provoque de grosses destructions sur la maison Chamart (l'ancienne maison du supérieur de la communauté, qui porte le nom du dernier propriétaire de la maison), dans la cour du cloître et sur une partie de l'église Saint-Antoine.

À partir de 1951, une restauration du lieu est entreprise, dans le souci de rétablir l'état antérieur au XIX^e siècle, avec un démontage suivi d'une reconstruction des façades, conformément aux recommandations de la Commission royale des Monuments et des Sites. Évidemment, l'ensemble de cette restauration profonde tenait compte également de la nouvelle mission qui était confiée à cet édifice : accueillir et exposer les collections du musée de la Vie wallonne[7]. Les travaux sont dirigés entre 1963 et 1971 par les architectes Séverin et Francotte. Ces travaux mettent également au jour des galeries souterraines, appelées areines, qui servaient au démergement des exploitations de houille situées sur les hauteurs de Liège. Elles permettaient également d'acheminer de l'eau potable dans les fontaines publiques.

À côté de la cour de l'ancien couvent, se distingue la maison Chamart qui était la demeure principale du supérieur de la communauté franciscaine.

En 1989, l'ensemble de l'édifice - y compris l'église Saint-Antoine, est cédé par bail emphytéotique à la province de Liège.

De 2004 à 2008, de profondes modifications sont entreprises par le Service provincial des bâtiments de la province de Liège. Un ascenseur vitré et des escaliers sont installés dans une tour vitrée pour faciliter l'accès aux étages supérieurs. En outre, pour permettre une circulation giratoire à chaque étage, l'ancienne coursive en bois, dont la construction datait des années 1960, est remplacée par une galerie vitrée de deux étages, qui permet d'observer la cour et le cloître.

Cette même cour est aménagée dans une forme plus contemporaine qui rend l'espace plus aisément utilisable que le cloître établi dans les années 1960[8].

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  Vue de la galerie vitrée remplaçant l'ancienne coursive en bois.
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  Le nouvel ascenseur panoramique, devant l'église Saint-Antoine

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