Cosmas Indicopleustès

La Topographie chrétienne est transmise par trois manuscrits richement illustrés : le Vaticanus græcus 699, manuscrit en onciales, a été copié à Constantinople au IX^e siècle ; le Sinaïticus græcus 1186, manuscrit en minuscules, a été copié en Cappadoce au XI^e siècle ; le Laurentianus Pluteus IX. 28 a été copié au monastère d'Iveron du mont Athos au XI^e siècle. Il y a d'autre part une copie tardive du Laurentianus (XVII^e siècle) qui appartenait à la collection de Thomas Phillipps en Angleterre.

Il y a clairement deux familles de manuscrits, le Vaticanus d'un côté, le Sinaïticus et le Laurentianus de l'autre, ces deux derniers correspondant à une version remaniée et augmentée de l'ouvrage d'origine. Le texte du Vaticanus n'a que dix livres, et le livre X s'arrête au § 41 (alors qu'il a 75 chapitres dans l'autre version) ; on note un changement de sujet (on passe à la christologie) et une rupture de ton (polémique moins masquée) dans la partie du livre X propre à la deuxième version. Le livre XI serait un recueil d'extraits du livre de géographie signalé dans le prologue. Quant au livre XII, il est visiblement incomplet dans les deux manuscrits qui le donnent, et son caractère est plus incertain.

La première édition complète a été réalisée à Paris en 1706 par Bernard de Montfaucon, sous le titre Cosmæ Indicopleustæ Topographia Christiana (texte grec et traduction latine, Collectio Nova Patrum et Scriptorum Græcorum, t. II, p. 133 sqq.). Cette édition, basée uniquement sur le manuscrit Laurentianus, a été reproduite dans les collections patristiques d'Andrea Gallandi et de Jacques Paul Migne (PG, vol. 88, col. 51-462, sous le titre Cosmæ Ægyptii Monachi Christiana Topographia, faisant l'hypothèse assez arbitraire que l'auteur était moine au moment où il écrivait). La seconde édition, fondée sur le manuscrit Vaticanus, a été réalisée par Eric Otto Winstedt à Cambridge en 1909. Enfin, la troisième édition est celle de Wanda Wolska-Conus pour la collection Sources chrétiennes des Éditions du Cerf, en trois volumes (1968, 1970, 1973).

Il faut ajouter que les passages proprement géographiques de l'ouvrage ont toujours suscité beaucoup plus d'intérêt que ses longues spéculations fantaisistes sur la forme de l'univers, et que ces passages ont été livrés au public avant l'ouvrage entier : dans le tome I des Relations de divers voyages curieux qui n'ont point esté publiés..., la série de Melchisédech Thévenot (Paris, 1663), on trouve, grâce au travail d'Émery Bigot sur le Laurentianus, le livre XI et un extrait du livre II (§ 45-67) sous le titre « Description des animaux et des plantes des Indes », texte grec et traduction française.

• Livre I : Contre les faux chrétiens qui professent, comme les païens, que le ciel est sphérique ;
• Livre II : Preuves des conceptions chrétiennes des formes et de la disposition des parties de l'univers tirées des Saintes Écritures ;
• Livre III : Cohérence et certitude des conceptions exposées dans les Divines Écritures, qui montrent bien la fonction des formes de l'univers ;
• Livre IV : Récapitulation, avec des illustrations, de l'image biblique de l'univers, et réfutation de la conception païenne d'un univers sphérique ;
• Livre V : Description du Tabernacle selon les prophètes et les apôtres ;
• Livre VI : De la grandeur du soleil ;
• Livre VII : Sur la permanence des cieux ;
• Livre VIII : Sur le cantique d'Ézéchias, roi de Judée (Isaïe, 38), et la rétrogradation du soleil dont il parle ;
• Livre IX : Sur le cours des astres ;
• Livre X : Citations de Pères de l'Église à l'appui des conceptions de l'auteur ;
• Livre XI : Description d'animaux des « Indes » (y compris l'Éthiopie) et de l'île de Taprobane ;
• Livre XII : Témoignages des anciens écrivains païens sur l'antiquité de Moïse et des prophètes bibliques.

En fait, il est clair qu'une première forme de l'ouvrage allait jusqu'au livre V : à ce stade, le programme annoncé au début est entièrement exécuté, et ce livre se termine par une prière dans les manuscrits Vaticanus et Sinaïticus (pas dans le Laurentianus, dont le copiste a pris apparemment l'initiative de la supprimer). Les livres suivants sont une série d'appendices hétéroclites ajoutés après coup, sans doute en partie en puisant dans son ouvrage de géographie (notamment pour les livres VI et XI).

La Topologie chrétienne vise à décrire et à défendre une certaine représentation de l'espace cosmique conforme à l'eschatologie du courant chrétien auquel adhérait l'auteur, celui du prédicateur nestorien « Patrikios » (c'est-à-dire le catholicos Mar Aba I^er), héritier lui-même de l’École théologique d'Antioche : Diodore de Tarse[1], Théodore de Mopsueste, Théodoret de Cyr, partisans d'une lecture littérale de la Bible. L'ouvrage du philosophe chrétien Jean Philopon, La Création du monde, publié dans les mêmes années, reprend notamment la position de l'Hexaéméron de Basile de Césarée et s'efforce de concilier les cosmologies grecque et chrétienne, en conservant de la tradition grecque antique l'idée de sphéricité de la terre et des cieux tout autour[2]. C'est Jean Philopon qui est visé comme chef de file des « faux chrétiens » (même si l'auteur, de même qu'il reste anonyme, ne nomme personne).

Enluminure de la Topographie chrétienne (IX^e siècle) montrant la Terre plate enchâssée dans un tabernacle.

Pour Cosmas, l'univers est réparti en deux espaces superposés : l'espace inférieur, celui de notre condition actuelle, et l'espace supérieur, préparé pour notre condition future. La disposition des parties de l'univers est donc liée à une certaine eschatologie, celle des « deux conditions », exposée notamment par Théodore de Mopsueste. L'univers tout entier est le prototype du Tabernacle décrit dans l'Ancien Testament ; il a donc la forme d'un parallélépipède rectangle. Le premier ciel est une voûte à laquelle la terre est fixée par ses extrémités.

Ces théories ont eu peu d'impact : Photius, au IX^e siècle, en parle comme d'un tissu d'absurdités. Dans le fil de l'ouvrage, des développements géographiques, fondés soit sur l'expérience vécue de l'auteur, qui a beaucoup voyagé, soit sur ce qu'il a lu et entendu dire, viennent étayer et préciser la description faite de l'univers entier. Ce sont ces passages qui suscitent le plus d’intérêt, plutôt que sa cosmologie obscurantiste : ses développements sur les régions entourant l’océan Indien, ou ses observations sur les relations commerciales entre l’Abyssinie et l’intérieur du continent africain ou entre l’Égypte et l’Orient. Ainsi Cosmas Indicopleustès est-il le premier auteur occidental à fournir des précisions sur le poivrier et sa culture. La partie la plus célèbre de son ouvrage est sa description, en grande partie de seconde main, de la flore et de la faune des pays côtiers de l'Océan Indien (y compris la licorne).

• Liste des géographes gréco-romains, Géographes grecs mineurs
• Monde (univers)

• Description des animaux et des plantes des Indes avec une relation de l'île Taprobane (Sri Lanka), extrait du Livre XI de la Topographie chrétienne, texte grec et traduction en français (aussi dans Thévenot, Relations de divers voyages curieux, t. 1).
• (en) Texte de la Topographie chrétienne
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