Composante spatiale optique

La France dispose depuis le lancement d'Helios 1A en 1995 de satellites de reconnaissance optique lui permettant d'acquérir des images à usage militaire. Quatre satellites de cette famille sont lancés en tout. Pour remplacer les satellites Helios II arrivant en fin de vie, la France tente de fédérer les besoins de plusieurs pays à travers le programme international MUSIS sans rencontrer de succès. Finalement, en 2010, pour répondre aux enjeux d'imagerie spatiale avec la fin de vie prévisible d'Helios, le programme MUSIS est lancé dans un cadre purement national, avec au sein de ce programme l'acquisition de deux satellites uniquement pour la composante spatiale[1].

En mars 2015, un accord binational est trouvé avec l'Allemagne, prévoyant une participation allemande de 210 millions d'euros à la construction d'un troisième satellite, en échange d'un droit d'accès aux images[2]. La Suède est également partenaire du programme[3], ce qui permet l'utilisation d'une station terrienne située au nord du cercle polaire, station dédiée qui, de par sa position, autorise des récupérations plus régulières des données acquises par les satellites[4].

Maquette d’un satellite CSO à l’échelle 1/4e

Contrairement aux satellites Helios qui utilisaient une plate-forme commune aux satellites civils SPOT, les satellites CSO utilisent une technologie de plate-forme dérivée des Pléiades. Ils sont en revanche bien plus lourds, avec une masse de 3 500 kg[4]. Le système comprend trois satellites identiques[5], avec un premier lancement en 2018[3], répartis sur deux altitudes différentes afin d'obtenir des images de type « très haute résolution » ou « extrêmement haute résolution ».

Ces satellites comprennent comme leurs prédécesseurs une capacité de prise d'images dans l'infrarouge[6] - [7]. Par rapport aux satellites Helios II, leurs bandes spectrales sont beaucoup plus étendues[3]. Le système CSO fournit quatre fois plus d'images que le système Helios II, pour une capacité d'au moins 280 images par jour par satellite[3] - [8].

Le système s'appuie sur le segment sol de MUSIS, qui est mis en œuvre au sein des Armées par le centre militaire d'observation par satellites (CMOS).

Le coût du programme s'élève à 1,3 milliard d'euros[1] auxquels il faut rajouter 300 millions d'euros pour le segment sol et sa maintenance sur douze ans[9]. Le coût marginal d'un unique satellite s'élève également à 300 millions d'euros[2]. Airbus Defence and Space France (centre spatial de Toulouse) fournit la plate-forme des satellites et Thales Alenia Space France fournit l'instrument optique (télescope et sous-ensemble de détection)[10].

Liste des États participants au programme CSO :

• Allemagne
• Belgique
• Italie
• Suède
• Suisse

En juin 2019, la ministre des armées, Florence Parly, annonce que le programme qui succédera à CSO s'appelle Iris[25].