Collège anglais de Douai

La Bible de Douai (1609).

La fondation de l’université a coïncidé avec la présence d’un grand nombre de réfugiés catholiques anglais vivant à Douai, dans le sillage de l’accession au trône d’Élisabeth I^re et de sa réimposition de l'anglicanisme en Angleterre. Parmi eux, le premier chancelier de l’université, Richard Smyth qui, ayant étudié à Oxford, avait par conséquent déjà placé la nouvelle université sous l’influence d’Oxford.

C’est lors d’une conversation avec le professeur Jean Vendeville, avec lequel Allen était allé en pèlerinage à Rome à l’automne 1567, que ce dernier eut le premier l’idée d’un séminaire pour la formation de prêtres catholiques anglais, dont les études seraient jointes à celles de l’université. La fondation commença à prendre sa forme définitive lors de la location par Allen d’une maison à Douai le jour de la Saint-Michel (29 septembre) 1568. Le collège fut fondé en 1569, tandis que voyaient le jour à Douai des collèges similaires pour le clergé catholique écossais et irlandais, ainsi que des institutions bénédictine, franciscaine et jésuite. Les autres séminaires ou maisons d’étude destinés à la formation des prêtres anglais et gallois sur le continent européen (tous généralement connus comme collèges anglais) se trouvaient à Rome (à partir de 1579), Valladolid (à partir de 1589), Séville (à partir de 1592) et Lisbonne (à partir de 1628).

Allen et le collège aspiraient à rassembler une partie des nombreux catholiques anglais vivant en exil dans différents pays du continent et de leur fournir des établissements afin de pouvoir poursuivre leurs études dans ce qui était dans les faits l’université catholique d’Oxford en exil, et ainsi produire une réserve toute prête du clergé catholique anglais instruit, prête pour une reconversion au catholicisme de l’Angleterre, comme cela était escompté par Allen dans un avenir proche. Le collège de Douai correspondait, par la même occasion, au type de séminaire prescrit par le concile de Trente, dont il constituait un premier exemple. C’est à ce titre qu’il reçut l’approbation pontificale peu de temps après sa fondation. Le roi Philippe II le prit également sous sa protection et lui attribua une subvention annuelle de 200 ducats.

Le collège ne disposait cependant pas de revenu régulier dans ses premières années et Allen était tributaire de dons privés provenant d’Angleterre et de la générosité de quelques amis locaux, en particulier les monastères voisins de Saint-Vaast d’Arras, Anchin et Marchiennes, qui avaient souscrit de temps à autre, à la suggestion de Vendeville, à cette œuvre. Allen, qui avait, entretemps, poursuivi ses propres études en théologie et obtenu son doctorat, était devenu professeur royal à l’université, mais il abandonnait sa totalité de ses émoluments au collège pour le maintenir à flot. Quelques années après la fondation, Allen postula pour un financement régulier auprès du pape Grégoire XIII, qui accorda au collège, en 1565, une pension mensuelle de 100 couronnes d’or, dont le versement se poursuivit jusqu’à la Révolution.

Le retour de l’Angleterre au catholicisme espérée par Allen n’eut jamais lieu. Les évêques catholiques étaient morts, en prison ou en exil, et les prêtres catholiques qui avaient séjourné en Angleterre en voie de disparition ou de conversion à l'anglicanisme. Le collège se mit donc à envoyer en Angleterre des prêtres missionnaires ou « prêtres du séminaire », exercer clandestinement leur ministère pastoral auprès des catholiques et tenter de ramener les autres à Rome. L’exercice du ministère de prêtre catholique constituait, à cette époque, un délit de haute trahison puni de la pendaison et de l’écartèlement. Des quelque trois cents prêtres envoyés par Douai en Angleterre à la fin du XVI^e siècle, plus de cent-soixante (appartenant principalement au clergé séculier, connus sous le nom de martyrs de Douai) furent exécutés de cette manière. De nombreux autres furent en outre emprisonnés et près de cent-soixante, bannis, durent rejoindre le continent. À Douai, le collège avait reçu le privilège spécial de chanter une messe solennelle d’action de grâces chaque fois que parvenait la nouvelle d’un nouveau martyre d’un prêtre de Douai.

En quelques années après la fondation du collège, la personnalité et l’influence d'Allen y attira plus de cent-cinquante étudiants. Un flux régulier d’œuvres controversées, certains dues à Allen lui-même, d’autres par des hommes tels que Thomas Stapleton et Richard Bristowe, sortit de Douai. C’est au collège anglais de Douai que fut achevée, en 1609, la traduction anglaise de la Bible, connue sous le nom de Bible de Douai.

En 1578, le collège eut à subir l’opposition de l’université et de la ville de Douai : tous les Anglais résidant à Douai furent expulsés. Maîtres et élèves se dispersèrent pour fonder le collège anglais de Reims et celui de Rome. L'établissement conserva néanmoins sa maison à Douai et y revint en 1593 mais sans Allen, nommé cardinal en 1587 et qui avait été appelé à résider à Rome, où il mourut le 16 octobre 1594.

Richard Barret (en), le successeur d’Allen, nommé le 31 octobre 1588[4], étendit l’œuvre du collège pour inclure un cours préparatoire aux humanités, de sorte que celui devint également une école. En 1603, un collège ordinaire fut construit, sous la direction de Thomas Worthington, le troisième président, en face de l’ancienne église paroissiale de Saint-Jacques, dans la rue des Morts. Dans les années 1620, le martyr franciscain Arthur Bell enseignait l’hébreu à Douai.

Au XVII^e siècle, des différends similaires aux conflits affectant les affaires catholiques anglaises en général, survinrent entre prêtres séculiers et réguliers. Quoique lui-même séculier, Worthington était sous l’influence du père jésuite Parsons. Pendant longtemps, les étudiants fréquentèrent les écoles jésuites et toute la direction spirituelle fut entre les mains des Jésuites. Une visite du collège mit cependant en évidence de nombreuses lacunes administratives qui amenèrent le remplacement de Worthington comme président par Matthieu Kellison (en). À la tête du collège de 1631 à 1641, ce dernier réussit à en rétablir la réputation et à prendre des dispositions pour que le collège reprenne progressivement le contrôle de l’enseignement aux Jésuites.

Dans la seconde moitié du XVII^e siècle et les premières années du XVIII^e siècle, le collège anglais connut une période troublée. Au cours de la présidence du Dr Hyde (1646-1651), l’université de Douai réussit à obtenir certains droits de regard sur le collège, auxquels Hyde résista bien. George Leyburn, qui lui succéda de 1652 à 1670, se brouilla avec le corps de prêtres séculiers connu en Angleterre sous le nom de « Vieux Chapitre », qui dirigeait, en l’absence d’évêque, l’Église catholique en Angleterre. Leyburn s’en prit à Thomas White, dit « Blacklo », membre éminent du « Vieux Chapitre », et organisa une condamnation de ses écrits par l’université de Douai, dont la ville, dans l’entremise, avait été prise par les Français en 1677. En fin de compte, Leyburn se trouva obligé de se retirer en faveur de son neveu, John Leyburn, qui devait devenir vicaire apostolique d'Angleterre. À peine le différend avec les "blackloïstes" était-il épuisé, que survint une nouvelle commotion de nature plus grave encore, dont le noyau fut le Dr Hawarden qui fut dix-sept ans professeur de philosophie puis de théologie au collège anglais. Sa réputation était devenue si grande que lorsque le poste de professeur royal de théologie devint vacant en 1702, l’évêque, les principaux membres de l’université, et les magistrats de la ville le prièrent d’en accepter la succession. Cependant, sa candidature fut contestée par un parti dirigé par le vice-chancelier. Les jésuites prirent également position contre lui, l’accusant et, à travers lui, le collège anglais, de jansénisme. En fin de compte, Hawarden prit sa retraite de Douai et se rendit en mission en Angleterre. Une visite du collège, effectuée sur ordre du Saint-Siège, aboutit à exonérer entièrement le collège de cette accusation.

Douai devint de plus en plus important pour les catholiques anglais lorsque leurs espoirs de retour de l'Angleterre au catholicisme furent déçus par l’échec des rébellions jacobites. Lorsqu’il fut président de 1715 à 1738, Robert Witham reconstruisit le collège anglais de Douai à une grande échelle et il réussit à éteindre la dette écrasante dans laquelle l’avait plongé la perte de la quasi-totalité de son fonds de dotation lors du krach de 1720 de la compagnie des mers du Sud.

Carte postale d'environ 1910 représentant le bâtiment qui abritait le collège anglais au moment de sa dissolution en 1793.

Au début de la Révolution, Douai fut beaucoup moins affectée que beaucoup d’autres villes françaises et, dans les premiers temps, l’université et les collèges affiliés conservèrent leur caractère catholique. Sous la Terreur, celle-ci fut soumise au même sort que de nombreux établissements de même genre. Lorsque les membres du clergé de Douai furent invités en 1791 à prêter serment à la constitution civile du clergé, les membres du collège anglais demandèrent à en être exonérés en vertu de leur nationalité britannique, ce qui leur fut autorisé pendant quelque temps.

La décapitation de Louis XVI et la déclaration de guerre de l’Angleterre à la France se solda par la fin de l'immunité des supérieurs et des étudiants de la plupart des autres établissements britanniques qui s’enfuirent pour l’Angleterre, laissant derrière eux les membres du collège anglais, avec leur président, le révérend John Daniel, restés dans l’espoir de sauver le collège. En octobre 1793, ceux-ci furent emprisonnés à Doullens, avec six moines bénédictins anglais restés pour la même raison et le Dr Stapleton, président de Saint-Omer et ses élèves. En novembre 1794, les collégiens anglais furent autorisés à retourner à Douai et, quelques mois plus tard, Stapleton réussit à obtenir leur libération et la permission de retourner en Angleterre.

Le collège anglais ne devait jamais revenir à Douai. La récente abrogation, en Angleterre, des lois pénales permit aux catholiques d’y fonder deux collèges pour poursuivre l’œuvre du collège anglais, l’un à Crook Hall (avant son transfert pour Ushaw College, près de Durham) dans le Nord et du collège Saint-Edmond (Ware) (en) à Ware dans le Sud du Hertfordshire. La pension romaine fut divisée à parts égales entre ces deux collèges jusqu’à ce que l’occupation de Rome par les Français en 1799 entraîna la cessation de paiement.

Après la Révolution française, Bonaparte unifia tous les établissements britanniques en France sous un administrateur irlandais, le révérend Francis Walsh. Sous la Restauration, les Bourbons versèrent au gouvernement britannique une forte indemnité pour ceux qui avaient souffert de la Révolution, dont les catholiques anglais ne virent jamais le premier sou. Il fut décidé que, comme les collèges catholiques avaient fonctionné en France pour la seule raison qu’ils étaient illégaux en Angleterre, ceux-ci devaient être considérés comme des établissements français et non anglais. Les bâtiments furent néanmoins restitués à leurs propriétaires légitimes.

Avec la loi de séparation de l'Église et de l'État, en 1905, tous les biens des bénédictins anglais de Douai ont été confisqués par l'État français. La communauté est repartie en Angleterre, déménageant avec son école à Woolhampton, près de Londres, où elle fonda l'abbaye de Douai. Ses anciens locaux douaisiens abritent le lycée Jean-Baptiste-Corot.